Le pays des grottes sacrées

dépressions dans la terre qui
tapissait le sol de la caverne, creusé de gros trous d’ours. Jondalar, Jonokol,
Willamar et Ayla durent s’y mettre à quatre pour aider la Première à descendre.
Il allait être tout aussi difficile de la ramener en haut, mais tous étaient
déterminés à lui permettre d’achever la visite. La lumière des torches se
reflétait dans les pans de roche suspendus au plafond, dépourvus de toute
décoration. La paroi ne présentait que quelques peintures.
    La Gardienne se remit à fredonner
et la Première joignit sa voix à la sienne, puis Jonokol fit de même. Ayla
attendait. Ils se tournèrent d’abord vers la paroi de droite, mais pour une
raison qui échappait à Ayla, cela ne résonnait pas bien. Un panneau comportait
trois rhinocéros noirs, un avec sa bande noire autour de la partie centrale, un
autre seulement esquissé et un troisième dont seule la tête était représentée,
trois lions, un ours, une tête de bison et une vulve. Elle avait l’impression
que ces dessins racontaient une histoire, peut-être à propos de femmes, et elle
aurait aimé la connaître. Ils se tournèrent pour faire face à la paroi de
gauche. La caverne renvoyait maintenant l’écho.
    De prime abord, le premier pan de
la paroi de gauche semblait divisé en trois volets principaux. Pour commencer,
trois lions côte à côte, tournés vers la droite, montrés en perspective par la
ligne du dos. Le troisième, le plus gros, peint en noir, avait environ deux
mètres cinquante de long et la présence du scrotum ne laissait aucun doute sur
son sexe. Celui du milieu, dessiné en rouge, était aussi manifestement un mâle.
Le plus proche et le plus petit était une femelle. En y regardant de plus près,
Ayla eut des doutes. Il n’y avait pas de troisième tête et peut-être la
silhouette n’était-elle là que pour la perspective, auquel cas il n’y avait que
deux lions. Quoi que simple, le dessin était très expressif. Au-dessus de leur
dos, elle distinguait vaguement trois mammouths gravés avec le doigt. Les lions
prédominaient dans cette partie de la caverne. À droite des félins étaient
représentés un rhinocéros et, à droite de celui-ci, trois autres lions tournés
vers la gauche, qui paraissaient regarder les autres lions, puis deux
rhinocéros, ce qui donnait un certain équilibre au panneau.
    Toutes les peintures de cette
partie de la grotte étaient situées à un niveau que l’on pouvait atteindre en
étant debout sur le sol, à l’exception d’un mammouth gravé en hauteur sur la
paroi. Beaucoup de peintures recouvraient des marques de griffes d’ours, mais
il y avait aussi de telles marques par-dessus les peintures. Des ours étaient
donc venus là après le départ des humains.
    Une niche s’ouvrait au milieu de
la partie suivante. Sur sa gauche, des points figurant des lions noirs étaient
en surimpression sur des lions rouges à la teinte passée. Venait ensuite une
section avec un rhinocéros à cornes multiples, huit en perspective, si bien
qu’il semblait y avoir huit animaux, et bien d’autres rhinocéros. À droite de
ce panneau, une niche abritait la peinture d’un cheval. Deux rhinocéros noirs
et un mammouth étaient peints au-dessus, ainsi que des animaux sortant des
profondeurs de la roche, le cheval émergeant de la niche, un gros bison
s’échappant d’une fissure, de l’Autre Monde, puis des mammouths et un
rhinocéros.
    Des lions et des bisons, les
premiers pourchassant les seconds, occupaient principalement la section à
droite de la niche. Les lions donnaient l’impression d’attendre un signal pour
bondir sur les bisons rassemblés en troupeau sur le côté gauche. Ils étaient
superbement féroces, tels qu’Ayla les connaissait, le lion des cavernes étant
son totem. À ses yeux, c’était la salle la plus spectaculaire de toute la
grotte. Il y avait tant à voir qu’elle ne pouvait s’imprégner de tout. Le grand
panneau se terminait par une arête, qui formait une sorte de deuxième niche peu
profonde où un rhinocéros noir émergeait du Monde des Esprits. De l’autre côté
de la niche, un bison était représenté la tête de face, le corps de profil, sur
une partie perpendiculaire de la paroi, ce qui produisait un effet saisissant.
    Sous le bison, deux têtes de lion
et la partie antérieure d’un autre lion tourné vers la droite occupaient une
cavité triangulaire. Au-dessus des lions, des traînées rouges figuraient