Le pays des grottes sacrées

tout
simplement de discrétion, et ils se comportaient comme si cette liaison
n’existait pas. Mais la nouvelle selon laquelle le couple, qui s’adorait
visiblement jusqu’alors, allait jusqu’à ne plus partager le même lit depuis
l’arrivée d’Ayla, et ce alors même que Marona avait trouvé refuge dans un autre
campement, s’était répandue très vite.
    C’était le genre de commérages
que les gens adoraient commenter. Le fait qu’Ayla ait reçu les marques
l’élevant au rang de Zelandoni sans que la nouvelle eût été annoncée et que les
plans pour une cérémonie grandiose eussent été en cours de réalisation ne
faisait qu’ajouter un cachet supplémentaire, et délicieux, aux supputations qui
se donnaient libre cours. Tout le monde se doutait que l’événement avait à voir
avec l’intronisation de la nouvelle Zelandoni, mais personne ne savait quoi que
ce soit de plus. D’habitude, tel ou tel membre de la Zelandonia laissait
glisser une bribe d’information devant un questionneur particulièrement
insistant, mais cette fois tous demeuraient bouche cousue. Certains allaient
jusqu’à laisser entendre que même les acolytes ne connaissaient pas la raison
véritable de l’organisation de ces festivités inattendues, même si tous
faisaient mine d’être au courant.
    Jondalar avait tout juste entendu
dire qu’une cérémonie était en train de se préparer et, jusqu’à ce que Joharran
lui ait demandé de participer à la partie de chasse, il ne s’en était pas
préoccupé le moins du monde. C’était ensuite devenu une excuse pour s’éclipser
pendant un temps. Il avait vu Marona à plusieurs reprises. Quant cette dernière
avait eu vent des rumeurs concernant le refroidissement des relations entre
Ayla et Jondalar, elle s’était fait un devoir de le sonder, mais il semblait
avoir perdu tout intérêt envers elle. Il n’était guère allé au-delà d’une
politesse empreinte de froideur lorsqu’elle lui avait adressé la parole, mais
elle n’était pas la seule à souhaiter savoir à quel point les relations du couple
étaient tendues. La nouvelle avait également amené Brukeval à se rendre au
campement de la Neuvième Caverne.
    Celui-ci, bien qu’il fût arrivé à
la Réunion d’Été avec la Neuvième Caverne, avait depuis longtemps quitté le
campement pour aller s’installer dans une des lointaines réservées aux hommes,
montées à la périphérie du Camp de la Réunion d’Été. Certaines étaient
utilisées par de jeunes gens récemment élevés au statut d’hommes faits,
d’autres par des hommes plus âgés ne vivant pas encore ou ne vivant plus en
couple. Brukeval était toujours resté seul. Il redoutait depuis toujours, sans
le dire à personne, de se voir refusé, et n’avait jamais demandé à la moindre
femme de vivre avec lui. Par ailleurs, aucune des femmes disponibles ne lui
paraissait être réellement digne d’intérêt. Dans la mesure où il n’avait pas de
famille proche ni d’enfants, il ne se sentait pas à sa place dans le campement
principal, ni même dans les zones les plus fréquentées par les membres de la
Neuvième Caverne. Au fil des années, tandis que la plupart des hommes de son
âge prenaient compagne, il avait de plus en plus évité les activités ordinaires
et les gens de sa connaissance et se retrouvait donc souvent, par défaut, en
compagnie des fainéants qui tournaient autour de Laramar afin de pouvoir
profiter du breuvage qu’il confectionnait, lui-même en abusant fréquemment pour
trouver l’oubli qui allait toujours avec.
    Brukeval avait essayé différentes
lointaines réservées aux hommes lors de la Réunion d’Été, mais il avait fini
par s’installer dans celle qui abritait nombre des hommes qu’il connaissait de
la Neuvième Caverne ayant facilement accès au barma de Laramar. Ce dernier y
dormait d’ailleurs lui aussi la plupart du temps plutôt que de retourner à la
tente occupée par sa compagne et les enfants de cette dernière. Ceux-ci ne se
montraient guère accueillants à son égard ces derniers temps, singulièrement
depuis que Lanoga s’était mise en couple avec ce garçon au bras rabougri. Elle
est devenue bien jolie, pourtant, se disait Laramar, cela aurait dû lui
permettre de se trouver un compagnon plus digne d’elle même si, à ce qu’on
disait, le garçon en question était un bon chasseur. Madroman trouvait lui
aussi souvent refuge dans la lointaine des hommes plutôt que dans