Le pays des grottes sacrées

que ce n’était pas lui que
sa fille avait choisi. Non qu’il fût laid ou présentât un quelconque défaut.
Cela tenait tout simplement au sens de l’esthétique de Marthona, qui n’était de
toute façon en aucun cas un facteur décisif. Non, elle souhaitait simplement
depuis toujours que le choix de sa fille se porte sur quelqu’un susceptible de
former un beau couple avec elle, complémentaire en quelque sorte. Or à côté
d’un homme d’une telle stature, sa fille, aussi grande et élégante fût-elle,
aurait l’air d’une naine.
    Folara commença les
présentations :
    — Danug et Druwez, des
Mamutoï, sont de la parentèle d’Ayla. Ils ont fait tout ce chemin pour lui
rendre visite. En route, ils ont rencontré un autre jeune homme, qu’ils ont
invité à voyager en leur compagnie. Mère, je te prie de souhaiter la bienvenue
à Aldanor, des S’Armunaï.
    Sous les yeux d’Ayla, un jeune
homme à la sombre beauté propre aux S’Armunaï avança d’un pas.
    — Aldanor, cette femme est
ma mère, Marthona, ancienne Femme Qui Commande de la Neuvième Caverne des
Zelandonii, compagne de Willamar, Maître du Troc…
    Marthona poussa un soupir de
soulagement quand sa fille commença à la présenter officiellement audit Aldanor
et non au géant aux cheveux roux et entreprit de lui énumérer les noms et liens
étranges du jeune homme.
    — Au nom de la Grande Terre
Mère, sois le bienvenu en ce lieu, Aldanor des S’Armunaï, dit Marthona.
    — Au nom de Muna, Grande
Mère de la Terre, de Son fils Bali, Celui Qui Apporte chaleur et lumière, et de
Son compagnon Lumi, Celui Qui Guette dans le ciel, je te salue, dit Aldanor à
Marthona, pliant les bras à hauteur des coudes et lui présentant ses deux
paumes, avant de se corriger et de changer rapidement de position, tendant
cette fois complètement ses bras, paumes en l’air, la manière de saluer propre
aux Zelandonii.
    Marthona et Ayla comprirent qu’il
avait dû travailler ses salutations afin de pouvoir les dire en zelandonii, et
toutes deux en furent impressionnées. Aux yeux de Marthona, cet effort augurait
bien de l’avenir de ce beau jeune homme, car elle devait reconnaître que tel il
était, bel et bien. Elle pouvait comprendre que sa fille ait été attirée par
lui et, avant d’en savoir plus, parut satisfaite de son choix.
    C’était la première fois qu’Ayla
entendait les salutations officielles des S’Armunaï ; pas plus que
Jondalar, jamais elle n’avait été officiellement accueillie dans un de leurs
camps. Quand Jondalar avait été fait prisonnier par les Femmes Louves d’Attaroa
et confiné dans un enclos avec leurs compagnons et leurs enfants mâles, Ayla et
les chevaux avaient suivi sa trace jusqu’au camp, avec l’aide de Loup.
    Après les présentations officielles,
Marthona et Aldanor commencèrent à bavarder. Ayla constata que, pour charmante
qu’elle se montrât, l’ancienne chef posait des questions fort précises afin
d’en apprendre le plus possible sur l’étranger que sa fille envisageait de
choisir pour compagnon. Aldanor expliqua à la vieille femme qu’il avait fait la
connaissance de Danug et de Druwez lorsqu’ils s’étaient installés quelque temps
parmi son peuple. Il n’appartenait pas au Camp d’Attaroa, mais à un autre,
installé un peu plus au nord, ce dont il ne manqua pas de se féliciter
lorsqu’on lui apprit ce qui était arrivé au frère de Folara.
    Aux yeux des S’Armunaï, Ayla et
Jondalar étaient devenus des personnages de légende. Ils racontaient désormais
l’histoire de la belle S’Ayla, la Mère Incarnée, aussi éclatante qu’une journée
d’été, et de son compagnon, le S’Elandon grand et blond qui était venu sur
terre pour sauver les hommes de ce Camp du Sud. On disait que ses yeux étaient
de la couleur de l’eau des glaciers, plus bleus que le ciel, et que, avec ses
cheveux clairs, il était beau comme seule la pleine lune aurait pu l’être si
elle était venue sur terre et avait pris la forme d’un être humain de sexe
masculin. Après que cette bête féroce qu’était le Loup de la Mère, incarnation
de l’Étoile Louve, eut tué la cruelle Attaroa, S’Ayla et S’Elandon étaient
remontés au ciel sur leurs chevaux magiques.
    Aldanor avait adoré ces histoires
lorsqu’on les lui avait racontées pour la première fois, et en particulier le
fait que les visiteurs venus du ciel étaient capables de maîtriser les chevaux
et les loups. Il