Le pays des grottes sacrées

monde, dit
Ayla. Certaines femmes seraient heureuses de ne jamais avoir à faire des
enfants. Elles ne sont pas nombreuses, mais il y en a.
    Les deux hommes échangèrent un
regard, mais sans oser affronter directement Ayla, visiblement un peu gênés par
cette notion qui entrait à l’évidence en contradiction avec les croyances et
les coutumes de leurs peuples respectifs.
    — À propos, avez-vous
entendu dire que Marona allait reprendre un compagnon ? lança Danug,
histoire de changer de sujet.
    — Vraiment ? s’étonna
Jondalar. Non, je n’étais pas au courant. Quand cela ?
    — Dans quelques jours, à
l’occasion des dernières Matrimoniales de la saison, quand Folara et Aldanor
noueront le lien, répondit Proleva, qui venait d’entrer, suivie par Joharran.
    — C’est ce que m’a dit
Aldanor, confirma Danug.
    On échangea des saluts, les deux
femmes s’étreignirent, et le chef de la Neuvième Caverne se pencha pour toucher
la joue d’Ayla de la sienne. On approcha des tabourets du lit sur lequel
reposait la jeune femme.
    — Et qui sera son prochain
compagnon ? s’enquit celle-ci après que chacun se fut installé pour
entendre la suite de cette surprenante révélation.
    — Un ami de Laramar, qui
était installé avec lui et d’autres de ses amis dans cette lointaine réservée
aux hommes seuls, et qui est d’ailleurs abandonnée maintenant, annonça Proleva.
C’est un étranger, mais un Zelandonii, si j’ai bien compris.
    — Il est originaire d’un
groupement de Cavernes installées le long de la Grande Rivière, à l’ouest
d’ici. J’ai entendu dire qu’il était venu à notre Réunion d’Été avec un message
pour quelqu’un, et qu’il a décidé de rester. Je ne sais pas s’il les
connaissait d’avant, mais apparemment il s’est fort bien entendu avec Laramar
et sa bande de copains, expliqua Joharran.
    — Ah oui, je crois voir de
qui il s’agit, dit Jondalar.
    — Depuis qu’ils ont quitté
cette tente, il s’est installé au campement de la Cinquième Caverne, tout comme
Marona, d’ailleurs. C’est là qu’il a fait sa connaissance, précisa Proleva.
    — Je ne pensais pas que
Marona souhaitait reprendre un compagnon, fit Jondalar. Si c’est celui à qui je
pense, il me paraît bien jeune. Je me demande pour quelle raison c’est lui
qu’elle aurait choisi…
    — Elle n’avait peut-être pas
vraiment le choix, glissa Proleva.
    — Mais tout le monde dit
qu’elle est si belle qu’elle peut avoir presque tous les hommes qu’elle
veut ! s’étonna Ayla.
    — Pour une nuit, mais pas
pour une vie, intervint Danug. J’ai entendu certaines rumeurs. Les hommes
qu’elle a eus pour compagnons ne disent pas grand bien d’elle.
    — Et elle n’a jamais eu
d’enfants, dit Proleva. À ce qu’on dit, elle serait incapable d’en avoir.
Certains hommes pourraient la trouver moins désirable pour cette raison, mais
je suppose que cela n’a guère d’importance aux yeux de celui qui l’a choisie.
Elle a l’intention de le suivre dans sa Caverne.
    — Je crois l’avoir rencontré
quand je rentrais un soir avec Echozar du campement des Lanzadonii, dit Ayla.
Je ne peux pas dire qu’il m’ait fait grande impression. Pourquoi donc a-t-il
quitté la lointaine des hommes seuls ?
    — Ils sont tous partis après
avoir découvert que leurs affaires avaient disparu, expliqua Joharran.
    — Ah oui, j’ai entendu
parler de ça, intervint Jondalar, mais il est vrai que, sur le moment, je n’y
ai pas vraiment prêté attention.
    — On a pris des
choses ? interrogea Ayla.
    — Oui, quelqu’un a pris des
affaires personnelles appartenant à presque tous les occupants de cette tente,
confirma Joharran.
    — Mais pourquoi quelqu’un
aurait-il fait cela ? s’étonna Ayla.
    — Je l’ignore. En tout cas,
Laramar a été furieux de découvrir qu’un vêtement d’hiver dont il venait de
faire l’acquisition avait disparu, de même d’ailleurs que son sac à porter et
presque tout son barma. Un autre occupant de la tente n’a pas retrouvé ses
mitaines toutes neuves, un autre un bon couteau, et par ailleurs la
quasi-totalité de la nourriture s’était volatilisée, ajouta Joharran.
    — Et on sait qui a fait
cela ? demanda Jondalar.
    — Deux personnes ont
disparu : Brukeval et Madroman, répondit Joharran. Brukeval est parti sans
rien, d’après ce qu’on sait. Les autres occupants de la tente affirment que
presque toutes ses affaires