Le pays des grottes sacrées

pomper plus vigoureusement et sur un meilleur rythme.
Ayla reposa la coupe et sortit par l’entrée principale.
    Loup, qui attendait dehors, leva
vers elle des yeux pleins d’attente. Elle sourit, changea la position de
Jonayla endormie dans la couverture à porter et s’accroupit devant l’animal.
Lui prenant la tête à deux mains, elle le regarda dans les yeux.
    — Loup, je suis si heureuse
de t’avoir trouvé, dit-elle en ébouriffant son poil touffu.
    Elle pressa son front contre le
sien et poursuivit :
    — Tu m’accompagnes à la
Matrimoniale ?
    L’animal continua à la regarder.
    — Tu peux venir si tu veux,
mais je pense que tu t’ennuieras. Pourquoi n’irais-tu pas plutôt chasser ?
    Elle se releva.
    — Va, Loup, tu peux. Va
chasser pour toi, dit-elle en tendant la main vers la lisière du camp.
    Il la regarda un moment encore
puis s’éloigna en trottant.
    Ayla avait mis le vêtement qu’elle
avait porté quand elle s’était unie à Jondalar, la tenue de Matrimoniale
qu’elle avait gardée dans un sac pendant le voyage d’une année du pays des
Mamutoï, loin à l’est, à celui du peuple de Jondalar, les Zelandonii, dont le
territoire s’étendait jusqu’aux Grandes Eaux, à l’ouest. Cette tenue rappelait
à de nombreuses personnes la cérémonie de l’année précédente mais, pour
Zelandoni, elle évoquait les objections que certains avaient soulevées. Même
s’ils ne l’avaient pas exprimé franchement, la Première savait que c’était
avant tout parce que Ayla était une étrangère, et une étrangère aux capacités
troublantes.
    Cette année, Ayla serait simple
spectatrice et elle se faisait une joie d’assister à la cérémonie. Se
remémorant sa propre Matrimoniale, elle savait que les promis étaient regroupés
dans la petite hutte voisine, vêtus de leurs plus beaux atours, à la fois
nerveux et pleins de joie. Leurs témoins et invités se regroupaient sur le
devant du lieu de rassemblement, le reste du camp prenant place derrière.
    À son arrivée, Ayla scruta la
foule, repéra des visages familiers de la Neuvième Caverne et se dirigea vers
eux. Plusieurs l’accueillirent par un sourire, notamment Jondalar et Joharran.
    — Tu es particulièrement
belle ce soir, la complimenta son compagnon. Je n’avais pas vu ces vêtements
depuis l’été dernier.
    Il portait la tunique de cuir
blanc, uniquement ornée de queues d’hermines, qu’Ayla lui avait faite pour leur
Matrimoniale. Sur lui, elle était d’une beauté époustouflante.
    — Cet habit mamutoï te va
bien, lui dit son frère.
    Il était sincère et comprenait
aussi la richesse dont ce vêtement témoignait. Nezzie, la compagne du chef du
Camp du Lion, celle qui l’avait persuadé d’adopter Ayla, l’avait offert à la
jeune femme mais il avait été fabriqué à la demande du Mamut, l’homme le plus
respecté du camp, qui l’avait accueillie comme fille du Foyer du Mammouth. À
l’origine, elle aurait dû le porter pour son union avec Ranec, fils de la
compagne de Wymez, le frère de Nezzie. Dans sa jeunesse, Wymez avait voyagé
loin au sud, s’était uni à une femme à la peau sombre et était revenu au bout
de dix ans, après avoir malheureusement perdu cette compagne pendant son
retour.
    Il avait rapporté des histoires
extraordinaires, de nouvelles techniques de taille du silex, et un étonnant
enfant à la peau brune, aux cheveux noirs et très frisés, que Nezzie avait
élevé comme le sien. Parmi ses frères et sœurs à la peau blanche et aux cheveux
blonds, Ranec avait été un enfant exceptionnel qui provoquait toujours un trouble
excitant. Il était devenu un homme plein d’esprit, aux yeux sombres et rieurs,
que les femmes trouvaient irrésistible, et doué d’un remarquable talent pour la
gravure.
    Comme les autres, Ayla avait été
fascinée par la couleur inhabituelle de Ranec et par son charme. Lui aussi
avait trouvé la belle étrangère séduisante et il l’avait montré, ce qui avait
provoqué chez Jondalar une jalousie qu’il ne se connaissait pas. Le grand homme
blond aux yeux bleus envoûtants ne comptait plus ses conquêtes féminines et il
n’avait pas su comment maîtriser un sentiment qu’il n’avait jamais éprouvé
auparavant. Ayla n’avait pas compris le comportement déconcertant de Jondalar
et avait finalement promis de prendre Ranec pour compagnon parce qu’elle
pensait que Jondalar ne l’aimait plus et que le graveur à la peau sombre et