Le petit homme de l'Opéra

turent. Victor détenait une culture musicale élémentaire. Mozart, Schumann, Fauré et quelques obscurs compositeurs se partageaient ses préférences. Cependant, quelle que fût l’œuvre à laquelle il assistait, il éprouvait toujours une émotion proche de la jubilation lorsque le chef dressait sa baguette et, d'un mouvement sec, mettait l'orchestre en branle.
    Tandis que les spectateurs braquaient leurs jumelles sur une place publique dans la ville de Gaza, en Palestine, il ferma les yeux. Il s'imprégna des voix du chœur psalmodiant le début du premier acte de Samson et Dalila 29 , de Camille Saint-Saëns, dont on donnait une représentation unique.
    Dieu ! Dieu d'Israël !
    Écoute la prière de tes enfants...
    — Oui, mon cher, écoutez ma prière, je vous en conjure, et ne me repoussez pas selon votre triste habitude, chuchota une voix à l'oreille de Victor, qui se retourna vivement.
    Quelle était cette ombre ? Il ne tarda guère à reconnaître l'archiduchesse Maximova. Dès lors, il perdit le fil du drame, obnubilé par un entêtant parfum de chèvrefeuille.
    — Eudoxie ! Ne deviez-vous pas séjourner plus longtemps dans le Sud avec votre amie ?
    — Hélas ! mon cher, nous y serions encore si cette tourte ne s'était entichée du casino de Monte-Carlo au point de miser la presque totalité de son avoir à la roulette. Oh ! Regardez, à l'avant-scène, l'homme aux favoris argentés.
    — Un de vos admirateurs ?
    — Vous rêvez, je n'en voudrais pas pour un empire, il est toqué. C'est Chauchard, un ancien boutiquier devenu directeur des Grands Magasins du Louvre. Il s'intéresse aux pendules. Toutes celles qui sont exposées dans son bazar doivent sonner midi en même temps. Il est également membre de la Société d'encouragement des rats.
    — Les rats ?
    — Ceux de l'Opéra, pardi !
    Des « chut » réprobateurs leur signalèrent qu'ils gênaient l'assistance. Ils gagnèrent le couloir.
    —J'ai heureusement eu assez d'ascendant sur cette flambeuse d'Olga pour l'empêcher de se ruiner et de me soutirer mon propre capital. Sinon, j'ignore en quel état nous serions rentrées, dépourvues du nécessaire, presque nues !
    Avec une mine contrite, elle bomba sa poitrine valorisée d'un violent décolleté.
    — Et puis cet adorable Amédée qui nous adule – eh oui, deux misérables exilées vieillissantes ont parfois besoin d'un soutien – nous a expédié un mandat. Cela nous a permis de fuir ce lieu de perdition.
    — Olga est-elle guérie ?
    — Elle se porte à merveille, elle nous assomme de ses déboulés à travers l'appartement. C'est une manière d'apaiser ses appréhensions. Amédée nous a révélé l'accident funeste de Joachim Blandin, et celui tout aussi funeste d'Agénor Féralès. On jurerait qu'un sort tragique s'acharne sur nos fréquentations.
    Bien qu'il s'en défendît, Victor louchait sur l'échancrure plongeante qu'Eudoxie ne cessait de lui exposer où qu'il se tournât. Il contre-attaqua.
    — Que pensez-vous de cette épidémie mortelle ? Vous avez dû en tirer des conjectures.
    La duchesse Maximova adopta la pose d'une pleureuse antique, retenant ses larmes mais plissant son visage jusqu'à lui prêter l'aspect d'un masque mélancolique.
    — Des conjectures ? Que sais-je ? Le destin, le hasard, la fatalité...
    — N'estimez-vous pas étrange que les trois victimes aient été honorées d'un de ces cochons de foire sur lequel figurait leur nom, et qu'elles aient péri après l'avoir avalé ? Mais je m'égare, ce fait vous est inconnu, puisque moi-même et Joseph n'en avons que récemment démontré l'évidence et que nous le tenons secret tant que cette énigme conserve son opacité. Toutefois, Olga elle-même a chèrement payé le minuscule morceau de pain d'épice ingurgité le soir de Coppélia . Et vous me concéderez d'être dérouté au souvenir de ce que vous m'avez débité lors de ce concert des Catacombes auquel vous m'aviez convié : « Si les petits cochons ne la mangent pas avant. » Cette allusion se rapportait, je crois, à une danseuse orientale...
    Un bref instant, Eudoxie perdit contenance, ses joues s'empourprèrent, elle battit des cils. Puis elle se domina et modula un rire de défi.
    — Enfin j'ai trouvé la recette pour vous intéresser à ma modeste personne ! Je suis suspecte, quel bonheur ! Fouillez-moi sur-le-champ, je l'exige. Tâtez, palpez, afin de vous emparer des preuves qui feront de moi une experte en homicide. Je vous confirmerai