Le petit homme de l'Opéra

alors que la gamme de mes talents est beaucoup plus étendue que vous ne le présumez.
    Si le flux des spectateurs n'avait quitté la salle, pressé de profiter du premier entracte, Victor eût été obligé d'effectuer une pirouette pour esquiver l'assaut inopiné mené à son encontre par l'archiduchesse.
    — À plus tard, ma chère, un rendez-vous à ne pas manquer dans le grand escalier, nous reprendrons cet entretien au deuxième acte.
    — Lâche ! s'écria-t-elle, dépitée. Supposez que, loin d'être coupable, je sois en butte à un terrible péril ? Mais Victor s'était fondu dans la cohue.
     
    « Des artistes, ça ? De vulgaires marcheuses, mon Omnipotent, des créatures dépravées qui exhibent leur anatomie au public persuadé qu'il a devant lui des rosières vouées à la chorégraphie et qui achèvent de se dévêtir ici dans l'espoir de séduire un barbon fortuné ! »
    Sanglé dans une veste à carreaux et un pantalon orange, Melchior Chalumeau arpentait le foyer de la Danse, accessible seulement aux abonnés et à quelques privilégiés. Il eût aimé abreuver d'injures les messieurs au plastron immaculé, l'élite de la classe supérieure, détaillant et confrontant les atouts des danseuses tels des amateurs sur un marché d'esclaves.
    — C'est cochons et compagnie ! maugréa-t-il.
    Il reconnut l'héritier présomptif d'une des plus célèbres couronnes d'Europe, tournicotant autour de Mlle Hirsch qui participait au divertissement du premier acte de Samson et Dalila . Il s'exprimait avec componction, mais semblait priser davantage les jambes de son interlocutrice que ses reparties.
    « Reluquez-moi donc celui-là ! On pourrait croire qu'il n'est venu que dans le but d'enquêter en vue de renseigner la commission académique des prix Montyon 30 ! Pharisien ! »
    — Excusez-moi, gentleman, ne seriez-vous pas M. Chalumeau ?
    Le petit homme examina d'un air soupçonneux l'individu à fine moustache qu'il avait surpris à plusieurs reprises aux abords du palais Garnier.
    — Et vous, vous êtes qui au juste ?
    — Un simple libraire. J'envisage d'éditer un opuscule sur cette splendide construction. Des relations très compétentes m'ont conseillé de m'adresser à vous. J'achoppe sur l'origine d'un mot.
    — Un mot ? répéta Melchior, flatté que l'on fit appel à lui.
    — Il s'agit des rats. Je ne comprends pas pourquoi on assimile ces demoiselles en tutu à ces répugnantes bestioles.
    — Oh ! Moi, je sais ! Des malfaisants colportent que ces fillettes dévorent de leurs dents aiguës le capital de leurs admirateurs – des satyres, oui ! Certains affirment que ce fut une façon laconique de qualifier les gamines en ne prononçant que la dernière syllabe d'Opéra. Il y a une troisième hypothèse : des ouvriers auraient creusé une crypte sous les salles de répétition et, effrayés par le nombre de rongeurs attirés par les eaux de la Grange-Batelière, se seraient grouillés de la reboucher. Balzac 31 dément cette assertion. Selon lui, le rat était une enfant, comparse de quelque théâtre, formée par les dévergondés pour pratiquer le vice et l'infamie. Moi, je ne suis pas d'accord, et je vous propose une cinquième interprétation : ces jeunes élèves sont pures – pas comme l'engeance qui nous encercle, cette crème de la crème rancie – mais ne cessent de gesticuler et de grignoter noisettes ou pralines, d'où cette comparaison peu élogieuse.
    — Et leur arrive-t-il de chipoter des cochons en pain d'épice tels qu'il s'en vend dans les fêtes foraines ?
    Victor et Melchior échangèrent un regard empli d'une soudaine animosité, chacun recula d'un pas et jaugea son adversaire. Une sonnerie retentit, le deuxième acte allait débuter, Melchior fila prévenir les chanteurs.
    Songeur, Victor contempla le plafond à caissons, puis l'immense glace de Saint-Gobain où, quelques minutes plus tôt, s'étaient reflétées les silhouettes des coryphées et des séducteurs se disputant leurs faveurs. Il avisa les barres garnies de velours utilisées par les ballerines lorsqu'elles étaient trop à l'étroit dans leurs loges. Au centre de ce groupe fantôme évoluait un petit bonhomme. Était-ce lui, l'assassin ?
    Victor prit aussitôt sa résolution. Renonçant à l’œuvre de Saint-Sens que la présence d'Eudoxie lui eût de toute manière gâtée, il décida de partir en quête de la résidence de Melchior Chalumeau. Maria Féralès avait dit à Joseph que l'avertisseur occupait un