Le petit homme de l'Opéra

débarras au sixième étage, côté administration, ce ne devait pas être trop difficile à repérer.
     
    L'inspecteur Valmy patienta jusqu'à ce que Victor Legris se fût échappé et abandonna sa planque derrière une tenture. Il tapota les basques de sa redingote où s'étaient accrochés quelques brins de coton.
    Franchir le barrage constitué par la loge fut plus aisé que ne le craignait Victor. Soit les concierges étaient conviés au spectacle, soit ils s'étaient cloîtrés chez eux. Le souffle court, il gravit les escaliers, peiné de constater qu'en dépit de sa pratique de la bicyclette il manquait de résistance à l'effort. A la maigre lueur de trois ou quatre appliques à gaz, il erra dans les diverses pièces du sixième étage et quand il atteignit ce qui pouvait être la porte du cagibi où nichait l'avertisseur, convaincu de se heurter à une serrure bouclée, il tenta de se souvenir des indications fournies par l'inspecteur Pérot en matière de crochetage. Une tige, voilà ce qu'il lui fallait en priorité. Il finit par dénicher une épingle à cheveux égarée sur le parquet. Il en titilla la gâche, le pêne émit un déclic, la clé n'avait pas été tournée. Il ouvrit et pénétra dans un réduit obscur où son genou droit percuta l'arête d'un coffre. Il poussa un cri de douleur : une mèche invisible venait de lui cingler les épaules.
    Il fit volte-face et affronta Melchior Chalumeau, l’œil torve, la bouche mauvaise.
    — Libraire assoiffé de culture, hein ? Escroc ! Fripouille ! Mouchard ! Je vais t'apprendre à violer mon domicile !
    L'avertisseur était muni d'un fouet semblable à ceux des dompteurs. Il le fit claquer au sol tandis que Victor cherchait à tâtons un moyen de se préserver. Ses doigts saisirent un objet volumineux mais léger qui lui servit de bouclier et lui permit de marcher sur son agresseur. La faible clarté révéla qu'il s'agissait d'un mannequin d'osier dont la tête branlante s'affaissa. Melchior s'époumona :
    — Adonis ! Il est blessé ! Je t'ordonne de le laisser tranquille, il va se décapiter !
    S'il avait accepté le combat, Victor eût été capable d'étendre d'un seul coup de poing le petit homme. Mais il ne souhaitait pas en découdre, mieux valait éviter un scandale afin de continuer ses investigations et de prouver les forfaits de ce démon chétif. Il évalua la distance le séparant de l'escalier, projeta le mannequin sur son antagoniste et se rua vers le palier.
    — Adonis ! Ta pauvre caboche ! Le salaud ! Il ne s'en tirera pas à si bon compte, je le rattrape et je te répare, promis ! clama Melchior qui bondit à son tour.
    Ni l'avertisseur ni Victor n'avaient remarqué l'ombre grimpée en tapinois pendant leur altercation. L'inspecteur Valmy s'assura qu'ils poursuivaient leur cavalcade, frotta une allumette et enflamma une bougie. Intrépide Legris ! Il lui mâchait la besogne. Il inspecta la pièce où Melchior Chalumeau entreposait ses piètres richesses et ne tarda pas à soulever le couvercle du coffre.
    — Salammbô « C'était à Mégara, faubourg de Carthage, dans les jardins d'Hamilcar... » Tiens, tiens, curieuse, cette collection : des gants de dentelle, un morceau de ce qui pourrait être un instrument de musique, une pochette... Des initiales... J. B. Joachim Blandin ? Une clé.
    Il récapitula le travail des jours précédents. Seul le violoniste avait été autopsié. Le rapport du légiste certifiait que son estomac contenait une substance toxique à base d'aconit, mais, le décès ayant été déterminé par une hémorragie cérébrale, l'examen n'était pas probant. La famille de Tony Arcouet refusait qu'on déterrât le cadavre et Maria Féralès, tout émue qu'elle fût, jouissait d'un caractère intraitable allié à d'occultes protections. Résultat : son mari Agénor avait été inhumé sans qu'il fût loisible à la police de l'étudier de près.
    L'inspecteur Valmy soupira. Après tout, quel mal y avait-il à se servir des compétences du libraire ? Qu'il ouvre la voie, ce bec jaune si doué pour foncer dans le brouillard. Lui, Valmy, n'éprouvait aucun scrupule à utiliser les aptitudes de ce limier amateur, imprudent au point de se fourrer dans les pires situations, mais assez futé pour flairer les traces adéquates. Celles de Melchior Chalumeau, par exemple. Un suspect à ne pas lâcher d'une semelle. Le seul ennui, c'était qu'au lieu de barrer la route au meurtre, l'inspecteur Valmy risquait de