Le petit homme de l'Opéra

se passeront de moi à la librairie.
    — Je ne t'en demande pas tant. Ne te laisse pas influencer par ta mère. Seulement mets-toi à sa place, elle a eu une peur bleue, si tu l'avais vue se dépatouiller avec le téléphone pour appeler le docteur ! Allons, détends-toi, tu es le meilleur des pères. Demain, si tu peux, Daphné rêve d'aller voir les ours au Jardin des Plantes.
    Il la serra entre ses bras. Il avait totalement oublié les hochets et la layette choisis aux Magasins du Printemps .

CHAPITRE XVI
    Dimanche 18 avril
     
    Victor se posta devant le jeu de massacre où il avait donné rendez-vous à Joseph. Il regrettait de s'être encombré d'un trépied et de son appareil à soufflet dont la lanière lui sciait l'épaule, mais, puisqu'il avait juré à Tasha qu'il désirait immortaliser quelques scènes foraines afin d'alimenter son travail photographique, force lui avait été d'emporter un matériel conséquent. Le ciel dégagé était son allié. Il observa les amateurs dégommer à coups de balle les portraits mal dégrossis de Félix Faure, Alfred Dreyfus, Guillaume II, Bismarck et consort... Joseph l'avait prévenu qu'il serait en retard, suite au malaise d'Iris l'avant-veille. Enfin, il l'aperçut au pied du chamboule-tout qui, depuis plusieurs années, se dressait à la hauteur de la porte de Vincennes. Ils échangèrent un regard où se lisait la victoire durement acquise sur un entourage à l'amour étouffant.
    — Comment va Iris ?
    — Bien, sinon je ne serais pas venu. Elle a insisté pour que je sorte, parce qu'à part la balade au Jardin des Plantes hier après-midi, ma mère me mène une vie d'enfer, le bagne, je vais craquer.
    — Joseph, vous êtes trop sentimental. Envoyez-la promener une fois pour toutes, à vingt-neuf ans, mon vieux !
    —Je n'peux pas, elle n'a que nous. Elle s'est rendue indispensable, elle tient la maison, elle cuisine. On s'est rabibochés. Elle ne m'a pas interdit de sortir, elle voulait même que j'emmène la petite à la foire, heureusement, Iris l'a convaincue que ça risquait de l'effrayer, c'est vrai, ça, y a de quoi flanquer des traumatismes à une gamine qui n'a même pas trois ans !
    Ils entamèrent le parcours semé de girandoles et de serpentins qui s'étendait sur plus d'un kilomètre du chemin de fer de ceinture jusqu'à la place de la Nation. Faubourg habituellement paisible, le quartier avait été investi par les marchands de plaisir. Joseph adorait qu'un paysage familier se convertît en un territoire fantastique où tréteaux, ménageries et roulottes magnifiaient la grisaille du quotidien. C'était comme si un manuel de grammaire s'était mué en roman d'aventures. Ballotté par la cohue, Victor peinait à demeurer à sa hauteur. Il s'arrêta près d'un petit chapiteau baptisé : L'Arche de Noé de Mario Zanfredi.
    — Y a un problème ? s'enquit Joseph.
    — Vous êtes jeune, vous caracolez tandis que je commence à me rouiller, surtout que mon équipement pèse.
    — Oh, ça va, vous êtes encore vert. Passez-moi votre trépied.
    Zim ! Boum ! Boum !
    Ra-fla-fla...
    Ils devaient crier pour vaincre les notes graves des trombones, la cacophonie des orgues de Barbarie, les sifflements des machines à vapeur. Une grosse caisse attirait la foule près d'un auvent où, pour deux sous, l'on promettait que la femme-homard agiterait ses pinces au cours d'un combat épique livré contre un cannibale originaire des îles Sandwich. Victor escalada un tas de planches et, perché sur le toit d'un bureau d'omnibus, il découvrit l'envers du décor : une cour des Miracles saturée de cabanes rapiécées comme des manteaux d'arlequins, cernée d'hommes et de femmes occupés à clouer, à poncer, à répéter des numéros, à frotter du linge dans des baquets mousseux au milieu d'une ribambelle de gosses dépenaillés
    — Ça y est, j'en étais sûr, grommela Joseph, affligé d'une crise d'éternuements provoquée par les émanations d'acétylène. Alors, vous venez, oui !
    Ils stationnèrent devant une estrade où se démenait une escouade de caniches sauteurs, adonnés à l'exercice sous la direction d'une chèvre galonnée. Victor renonça à les photographier, mais actionna son appareil sur un mécanisme alambiqué que des gaillards armés d'un maillet frappaient à tour de bras dans l'espoir de « faire sortir Catherine », une poupée de son coiffée d'un bonnet de dentelle.
    Joseph se fût ruiné à l'une des roues de fortune où « l'on gagne à tous