Le petit homme de l'Opéra

Ils les suivirent, atteignirent un guichet, payèrent leur ticket d'entrée et pénétrèrent dans une salle de spectacle en forme de fer à cheval. Une âcre odeur de tabac leur emplit les poumons. Un ballet tiré de l'histoire romaine s'achevait. Patriciens et Sabines dansaient joyeusement sur le Forum.
    — L'Enlèvement des Sabines , déchiffra Joseph sur son programme. J'ignorai que ce théâtre était destiné à fournir des enseignements pédagogiques.
    — Anatomiques, Joseph, anatomiques.
    Une ouvreuse les mena à une loge ornée de velours rouge. Tassés l'un contre l'autre, ils s'efforcèrent de distinguer la scène à travers le brouillard de fumée accumulé jusqu'au plafond. La galerie du premier, surmontée d'un lustre lové dans un dôme, leur apparaissait semblable à une brochette de fantômes blanchâtres. En dépit de l'envie de griller une cigarette, Victor abdiqua.
    — Tu l'as déjà vue, toi, Miss Océana, qui gambille sur un fil de fer ? brailla de la loge voisine une femme obèse à une maigriotte trop fardée.
    — Non, mais je me suis toquée de l'homme-serpent, il a la peau squameuse et il se contorsionne mieux qu'une couleuvre.
    — Pouah ! J'ai les foies rien que d'y penser !
    — T'inquiète, ce soir, c'est changement d'attractions.
    Les lumières s'estompèrent, il y eut des roulements je tambours et des miaulements de clarinette. La superbe Miranda, reine du diabolo, tint le public en haleine sous le halo d'un projecteur jusqu'à ce qu'une donzelle suspendue à un trapèze par les mâchoires lui chipe la vedette.
    — Elle va y laisser son dentier, prédit la maigriotte. Un kangourou boxeur, un chameau valseur, un coq arithméticien démontrèrent à l'assistance l'égalité de animal avec l'homme. Victor et Joseph rongeaient leur frein en espérant l'irruption de deux singes et d'une femme munie d'une cafetière. L'entracte survint sans que la reine Mab ne se montre.
    — On la réserve pour la fin, grommela Joseph.
    Ils allèrent se dégourdir les jambes. Aucun d'eux ne remarqua un homme en manteau de vigogne, chapeau incliné sur les yeux, camouflé près des waters.
    L'inspecteur Valmy jetait des regards dégoûtés sur l'assemblée en s'épongeant le front. Il y avait là pléthore de maquereaux en haut-de-forme et en gants jaunes qui ne valaient guère mieux que leurs congénères du ruisseau, et les femmes légères faisaient leur trafic sans se soucier de la police des mœurs. En réalité, le spectacle des Folies-Bergère n'était qu'un prétexte, il ne se jouait pas sur la scène, mais dans la salle et les promenoirs, surtout celui du bas, surnommé le Marché aux veaux , une foire permanente de filles de joie.
    « Elles sont couvertes de soie comme les cochons de rubans, au concours agricole, pensa-t-il en reportant son attention sur les libraires. Et le Nippon, qu'est-ce qu'il fiche ? Cela fait une heure que je lui ai téléphoné ! Je veux qu'il constate de visu les écarts de sa chère parentèle. Ah, elle est belle, la bourgeoisie ! »
    Saisi d'un subit accès d’écœurement, il se boucla dans les toilettes, sortit une brosse à ongles et se frotta furieusement les mains en évitant de les essuyer au torchon crasseux qui pendouillait à côté du lavabo. Il s'aspergea d'eau de Cologne, enveloppa la poignée de la porte d'un carré de papier toilette dont il se débarrassa promptement.
    « Nom de Dieu, où sont-ils ? »
    Il dévala les marches et poussa un soupir de soulagement. Les deux dépravés regagnaient la salle. Croupe ondulante, seins en obus, une poupée blonde aux lèvres purpurines se colla à lui.
    — Tu m'offres un verre, mon joli ? Moi, tout ce que je veux, c'est une limonade et un peu d'amour. Augustin Valmy brandit l'index et vociféra.
    — Hors de ma vue, petite traînée !
    — Bégueule, va, rapiat, répondit la blonde sans élever la voix. Vu ta tronche, tout ce qui doit fréquenter ton matelas c'est des punaises, minable !
    Dissimulé parmi les fêtards, Kenji, réjoui, observait l'algarade. Il se composa un visage de marbre, s'approcha de l'inspecteur Valmy qui lui chuchota au passage :
    — Ils ont rejoint leurs places. Un de mes hommes surveille leur loge.
    La seconde partie du spectacle battait son plein. Après un numéro de patineurs à roulettes mexicains, deux clowns, succédanés de Foottit et Chocolat, furent copieusement hués. La femme jockey demi-nue souleva l'enthousiasme et des nuages de sciure. On bissa en éternuant.
    Enfin, ce