Le petit homme de l'Opéra

les coups », mais Victor réussit à l'en détourner en lui offrant une gaufre.
    — Zut, c'est un marathon que vous m'imposez ! Et puis d'abord, pourquoi vous tenez tant à interroger cette fameuse reine Mab ? Vous savez où loge Pagès !
    — C'est sa maîtresse, elle est peut-être impliquée, s'égosilla Victor, écœuré par une affiche où s'étalait une demoiselle à tête de veau.
    —La bourgeoisie est un veau qui s'enrhume du cerveau 36 , claironna Joseph, vous êtes certain qu'on la dégotera dans ce pandémonium ?
    — Moi, je ne suis sûr de rien, sauf d'une évidence : il n'y a plus moyen de revenir sur nos pas.
    En effet, la multitude les roulait vers l'avant, prête à les piétiner s'ils lui résistaient. Un clown enfariné s'efforçait désespérément d'être drôle en exhibant un nez rouge, de longues grolles bâillant sur des orteils en deuil et une trompette qui crachait de l'eau. Victor salua M. Honoré Célestin, l'hercule de la rue de la Durance, et repéra Joseph, bouche bée, figé face au musée d'anatomie où beuglait un bonimenteur :
    — Entrez, entrez, et vous tremblerez à la vue des cadavres découpés en morceaux d'un couple adultère, des trépassés vivants et des fœtus de monstres à trois têtes !
    — Faudrait que j'y aille, ça pourrait me servir à rédiger une scène horrible pour mon Canard démoniaque .
    — Ah, non, protesta Victor, vous m'aviez promis de me prêter main-forte.
    — La barbe, écoutez donc !
    — Venez assister aux féeries de la reine Mab. Lors de ses voyages à travers la Perse, la Chine, les Indes et les îles Malabar, cette exquise Vénus s'est initiée à des secrets prodigieux ! Ses frères, Fidget et Midget, furent métamorphosés en ouistitis par un génie et, depuis, sont réduits à l'état d'esclaves. Si vous êtes curieux de votre avenir, n'hésitez pas à les prier de verser le café enchanté dans les soucoupes de la reine Mab. Cette Salomé moderne vous dévoilera votre destinée ainsi que les attraits de son corps. Vous verrez également des apparitions diaboliques gambader autour de ses formes pulpeuses grâce à un nouvel appareil importé d'Angleterre. Au programme : Danse macabre, projection animée de trois minutes. Et tout cela pour dix sous seulement !
    Victor et Joseph prirent d'assaut le premier des bancs alignés à l'intérieur d'une baraque ornée de miroirs. Lorsque la salle fut bondée et que le public se mit à trépigner, le rideau s'ouvrit sur un décor tapissé d'une toile maïs imitation persane. Sur un meuble de laque rouge se consumait de l'encens. Deux chiens-lions de Corée en stuc, fauves trapus aux yeux injectés de sang, encadraient une avalanche de poufs multicolores entassés sous un écran blanc. Une flûte invisible nasilla, un tambourin résonna et une créature entièrement dissimulée sous des étoffes arachnéennes entama une danse qui se voulait exotique. Une à une, les pelures d'oignon qui lui tenaient lieu de costume tournoyèrent et jonchèrent les planches sur lesquelles elle se trémoussait. Bientôt, elle ne fut plus revêtue que d'un corset étoilé, de bas à résille et de babouches à talons. Elle arracha alors le carré de mousseline qui masquait son visage et tapota sa chevelure blonde frisottée.
    — C'est un truc, mais il est épatant, souffla un titi voisin de Victor.
    « C'est bizarre, il me semble la connaître », songea celui-ci, tandis que Joseph, subjugué, encourageait de ses piétinements les évolutions érotiques de la reine Mab qui finit par le remarquer.
    Elle claqua des doigts. Deux ouistitis en pantalons bouffants coiffés d'une chéchia apportèrent, l'un une cafetière à bec recourbé, l'autre une pile de soucoupes qu'ils déposèrent sur un plateau de cuivre.
    — Merci, mes braves Fidget et Midget. Puissent les forces maléfiques jadis responsables de votre ensorcellement vous rendre un jour votre apparence, ânonna-t-elle d'une intonation faubourienne. À présent, monsieur Fidget, veuillez remuer le marc contenu dans votre cafetière et versez-en un chouïa dans la soucoupe de M. Midget.
    — T'en as encore pour longtemps, la môme ? Vas-y, dis-lui ce qui l'attend ! brailla un matelot.
    Poings aux hanches, la reine Mab se campa au bord de la scène.
    — Toi, l'cancrelat, j'te souhaite d'être le capitaine d'un bateau et qu'ton bateau coule !
    Elle se tourna vers Joseph et, lui adressant son plus charmant sourire, enchaîna d'un ton suave :
    — Nous avons ici un