Le piège de Dante

serpenteau de feu,
    Livide et noir comme un grain de poivre. »
    — Cela vous dit quelque chose, von Maarken ? demanda Pietro. Le châtiment du Huitième Cercle. Pour les voleurs tels que vous, métamorphosés en serpents... Le Cercle des fraudeurs, des falsificateurs, des fauteurs de schisme et de discorde... Il semblerait que les châtiments aient enfin changé d’ascendants... N’est-ce pas ?
    Il restait debout, sans se pencher vers le duc qui lui tendait la main.
    — C'est fini, von Maarken, dit Viravolta.
    Un pli amer sur les lèvres, le duc eut un pauvre rire, qui se mua en un gargouillis. Sa main retomba dans la boue.
    — C'est ce que vous... croyez... Mais il en reste un...
    Les traits de Pietro se durcirent. Cette fois, il s’agenouilla.
    — Il Diavolo , c’est cela ? Qui est-il, von Maarken ? Qui est-il, si ce n’est vous ?
    Nouveau gargouillis. Pietro observa ces yeux petits et froids, d’un bleu dur. Ces traits que déformait encore la haine. Ces quelques cheveux blancs balayés de sang. Von Maarken respirait de plus en plus difficilement.
    — C'est... C'est...
    Pietro s’approcha encore.
    — Qui ? Mais qui donc ?
    Le duc sourit.
    — Ton pire cauchemar.
    Il eut un dernier gargouillis, cette sorte de rire étranglé qui n’en était pas un, puis ses traits se crispèrent.
    Alors, le duc Eckhart von Maarken rendit l’âme, et retourna à l’enfer.
    Longtemps, Pietro resta là, debout au-dessus du cadavre. Le carrosse dans la mare au diable. La boue. Les caisses écartelées. Les morts, au milieu de ce paysage de désolation.
    Pietro eut un nouveau soupir de lassitude . Je suis vraiment, vraiment fatigué , se dit-il.
    Et Lucifer courait toujours.

    Deux mille nobles se tenaient de nouveau dans la splendide salle du Grand Conseil, et le Doge trônait tout au fond, sous le Paradis du Tintoret.
    Quelques rangs, pourtant, s’étaient clairsemés. Ceux d’entre les aristocrates qui avaient eu le malheur d’apporter leur soutien aux Stryges, et dont l’identité avait été révélée, passaient maintenant à la question. Certains risquaient l’exécution publique. D’autres s’étaient glissés entre les mailles du filet et faisaient mine d’applaudir aujourd’hui les personnalités contre lesquelles ils complotaient hier. Mais à présent, l’important était de retrouver l’unité de la République, de la réaffirmer avec vigueur autour de la personne du Doge. C'était l'enjeu de cette cérémonie; en même temps qu’elle visait à récompenser ceux qui, dans la récente et étonnante épreuve qu’avait endurée la Sérénissime, s’étaient illustrés par leur courage et leur dévouement. A cet égard, le grand absent de cette matinée était Ricardo Pavi, qui continuait de mener ses interrogatoires dans les antichambres des Plombs. Mais on l’avait déjà célébré comme un héros, sur le Bucentaure et la place Saint-Marc. La Dame de Coeur, victorieuse au Rialto, faisait fureur dans cette assemblée, et des volées de prétendants émoustillés se pressaient autour de son éventail. Le chef de l’Arsenal, portant haut ses décorations et sa mine altière, la main vissée sur une canne à pommeau d’or, se tenait droit et hautain non loin de Loredan. Noble et majestueuse, revenue de sa retraite de Castello, Anna Santamaria inspirait à tous le respect ; elle était encore vêtue de noir, mais personne n’ignorait les moments par lesquels elle était passée, ni le rôle terrible qu’avait joué Ottavio dans cette tentative avortée de coup d’Etat. On voyait en elle une victime autant qu’une princesse ; et on se réjouissait de ses amours retrouvées avec Viravolta, cet agent des basses besognes que l’on conspuait lui aussi la veille, au point de réclamer sa tête. On s’effaçait devant Anna qui, dans son grand manteau sombre, tendait sa main à tel ou tel, avant de rejoindre son amant. Serré de près par son valet Landretto, Pietro Viravolta savourait enfin ces instants de paix retrouvée. Loredan s’apprêtait à parler, chacun regagna sa place. Peu à peu, les rires et les discussions se turent. Seuls devant le Doge se placèrent alors l’Orchidée Noire et Anna Santamaria, la Dame de Coeur et le chef de l'Arsenal. Les nobles contemplaient maintenant cette ligne étrange : deux agents de la République, un homme et une femme, une veuve, un militaire accoutré comme à la parade. Loredan eut un sourire, puis sans mot dire, fit un signe. Entre deux