Le Pont de Buena Vista

l'Empire britannique, trois Noirs, deux Indiens métissés et un mulâtre siégeaient à la General Assembly bahamienne.
     
    Charles, un moment ébloui par ce libéralisme précoce, avait bientôt réalisé que ces « institutions représentatives », comme les nommait lord Simon, membre influent du Conseil législatif, restaient sans responsabilités ni pouvoir de décision. Le gouverneur, représentant de Sa Majesté, la reine Victoria, restait maître du destin de l'archipel et n'avait à composer qu'avec les grands propriétaires. Fort heureusement, la plupart des gouverneurs qui s'étaient succédé à Nassau, sous le nouveau régime dit des Boards , étaient des hommes sages et conscients de l'évolution des mentalités et du peuplement des îles. L'archipel comptait maintenant près de trente mille habitants, dont plus de trois mille Noirs. Dès 1835 avait été créé le Board of Education , puis, en 1840, le Board of Works , et, en 1850, le Board of Health 6 . Ces Boards faisaient office de ministères.
     
    Dernier signe d'une volonté d'ouverture au monde, le gouvernement bahamien avait décidé, en 1851, de subventionner la création d'une compagnie de navigation qui relierait Nassau à New York. Il s'agissait de faciliter le voyage des Américains, de plus en plus nombreux chaque année à venir goûter, à New Providence, Great Abaco, Eleuthera, Cat Island, les agréments d'un climat enchanteur, ce qui réjouissait les commerçants.
     
    Lors d'une récente conversation avec Charles, lord Simon avait mis cet engouement au compte du souvenir d'un séjour bahamien du jeune George Washington en un temps qui ne laissait rien présager de son fabuleux destin.
     
    « Il y a plus d'un siècle, en 1751, Lawrence, le frère aîné de George, alors ingénieur titulaire du comté de Culpeper, membre de la Chambre des bourgeois de Virginie, souffrait d'une maladie de langueur. Un médecin lui conseilla un séjour d'hiver aux îles Bahamas, et George Washington, alors âgé de dix-neuf ans, accompagna son demi-frère pour le soigner. La douce atmosphère des îles se révéla, hélas, sans effet, et Lawrence rentra chez lui pour mourir. Mais George Washington avait été séduit par les Bahamas. Il racontait partout que “l'air délicieux des îles lui avait procuré une volupté inconnue, et que la cordiale hospitalité des colons y avait ajouté les satisfactions d'un chaleureux accueil”. Peu de gens le savent, mais c'est à Nassau que le Virginien fut atteint par la petite vérole qui allait marquer définitivement son visage. Malgré cela, à la fin de sa vie, ayant acquis la célébrité que l'on sait, il disait encore à ses visiteurs que le plaisir éprouvé dans nos îles compensait largement la maladie qu'il y avait contractée. Il affirmait qu'il n'eût “conservé que le seul souvenir des joies du voyage si [son] généreux frère avait recouvré la santé 7 ” », avait conclu lord Simon, bien décidé à investir dans la compagnie de navigation projetée par les autorités bahamiennes.
     
    Charles Desteyrac, qui savait maintenant le temps que prenait la création de toute entreprise dans un pays ou l'indolence semblait être une vertu dominante, pensait que l'on ne verrait pas avant longtemps un service régulier de navires entre Nassau et New York, même si le souvenir d'un lointain séjour du grand George Washington incitait les citoyens américains d'aujourd'hui à venir goûter la « volupté inconnue » qui avait grisé le futur héros de la guerre de l'Indépendance 8 .
     

    Quelques semaines après qu'eut été évoquée l'affaire du Black Warrior , le lieutenant Mark Tilloy, retour de New Providence où il avait livré les produits exportés par Soledad, vint annoncer au major Carver que deux bricks battant pavillon des États-Unis avaient fait escale à Nassau et qu'une délégation composée de planteurs des Carolines, de Louisiane, d'Alabama et de Virginie, conduite par des sénateurs, s'était rendue chez le gouverneur pour obtenir son appui. Ces gens souhaitaient récupérer une centaine de Noirs, évadés de leurs plantations au cours des derniers mois. Les hobereaux du coton savaient que leurs esclaves marrons trouvaient refuge sur certaines îles de l'archipel, le plus souvent « sur Soledad, propriété d'un baronet qui finance The Liberator , journal abolitionniste de Boston », avaient-ils précisé avec humeur.
     
    Refusant d'exercer la moindre pression sur les