Le Pont de Buena Vista

seront l'occasion de belles fêtes, j'en suis sûre. Vous verrez chez les Cornfield de Washington Square quantité de jeunes et jolies demoiselles, sans doute certaines de mes compagnes de pension. Vous n'aurez que l'embarras du choix pour élire une cavalière à votre goût.
     
    – Lord Simon a donc informé lady Lamia des fiançailles de sa fille ? Il est vrai que c'est assez normal, puisque votre marraine est la tante d'Ottilia, remarqua Charles.
     
    – Personne n'a rien annoncé à ma marraine. Mais, à Buena Vista, monsieur Desteyrac, nous savons tout ce qui se passe à Soledad et au-delà. Vous vous en êtes bien rendu compte, non ? fit-elle, mutine.
     
    L'allusion à la soirée du goombay , assortie de la brève relation avec Wyanie, était claire. Charles en fut agacé, mais ne manqua pas d'être satisfait que la jeune fille retînt l'incident comme l'eût fait une femme jalouse. Il n'en prit pas moins un air boudeur. Ounca s'en aperçut.
     
    – Je vous taquine… C'est un marivaudage de ma façon, voyez-vous ! lança-t-elle en riant.
     
    – Façon, surtout, de me rappeler que je suis un étranger. Je devrai m'en souvenir, quand je reviendrai.
     
    – Oh non, ne soyez pas amer ! Pas maintenant, alors que vous allez me… nous quitter, dit-elle se reprenant, d'un ton sincèrement ennuyé.
     
    – Alors, laissez-moi répondre par ce que vous allez certainement prendre encore pour marivaudage.
     
    – Dites ! fit-elle, impatiente.
     
    – Eh bien, Ounca Lou, il m'est difficile d'imaginer des jours, des semaines, peut-être des mois sans vous voir. Il peut arriver tant de choses au cours des séparations !
     
    – Il n'arrivera rien, Charles, et vous me trouverez telle que je suis aujourd'hui, murmura-t-elle, cédant enfin à l'émotion qu'il escomptait.
     
    Ils étaient arrivés près du va-et-vient. Sur l'autre rive du cañon, des marins, convoqués par Tom O'Graney, attendaient que l'ingénieur eût passé sur Soledad pour démonter la benne et ses poulies.
     
    – Suis-je donc toujours le seul Européen de Soledad à qui vous tendiez la main ? demanda-t-il.
     
    – Et, aujourd'hui, même la joue, dit-elle en approchant son visage de celui de Charles.
     
    Innocente gaucherie ou maladresse calculée, leurs lèvres se rencontrèrent et se frôlèrent le temps d'un furtif baiser. Toute parole eût été dérisoire, qui aurait altéré la grâce sensuelle de l'instant.
     
    Charles sauta dans la benne et s'éloigna de Buena Vista, bien conscient d'avoir, par cet élan de tendresse partagée, pris une sorte d'engagement envers la filleule de Lamia.
     
    Sur la rive de l'îlot, Ounca Lou attendit que l'ingénieur eût touché terre sur Soledad pour lui adresser, de la main, le geste banal mais intime de celle qui reste à celui qui part. Il agita son panama, donna ses ordres aux marins et prit place dans le dog-cart approché par Timbo.
     
    – On dit que cette mam'selle Ounca Lou, elle a du sang a'awak, mossu, observa l'Indien avec l'indiscrétion naïve qui, sur l'île, rendait confiants et familiers les rapports entre maître et serviteur.
     
    – C'est bien ce qui me plaît en elle, mon garçon. Un peu de pur sang arawak mêlé à du sang d'aristocrate anglais donne de superbes résultats, comme tu vois, répliqua Charles, certain que Timbo savait depuis longtemps qu'Ounca Lou était fille de lord Simon.
     
    Ce soir-là, en regagnant son bungalow dans le Cornfieldshire, il se dit que l'aventure, devenue religion depuis son départ de Liverpool, lui réservait peut-être des lendemains enivrants.
     
    1 Les travaux ne commencèrent que le 25 avril 1859, et le canal devait être ouvert à la navigation le 17 novembre 1869.
     
    2 En 1867, John Roebling dessina les plans et commença la construction du pont suspendu de Brooklyn, d'une portée de quatre cent quatre-vingt-six mètres. L'ingénieur ayant succombé au tétanos en 1869, son fils, Washington Roebling, acheva l'ouvrage, qui fut inauguré le 25 mai 1883.
     
    3 Le bâtiment abrite aujourd'hui la bibliothèque municipale et le musée historique.
     
    4 Henri de Saussure, Voyage aux Antilles et au Mexique, 1854-1856 , Olizane, Genève, 1993. Lettre à son cousin Théodore Necker, envoyée de La Havane le 13 février 1855.
     

3.
     
    L'appareillage du Phoenix pour New York fut marqué par un cérémonial digne d'un vaisseau royal. Coque blanche fraîchement peinte, frises d'éperon redorées, cuivres