Le Pont de Buena Vista

éblouissants sous le soleil, plancher de pont frotté à la pierre ponce, boiseries de teck polies avec un mélange d'huile et de citron dont le dosage n'était connu que du maître charpentier, cordages – des grosses aussières aux fins rabans de ferlage – éprouvés ou remplacés, le grand voilier avait l'allure pimpante d'un lévrier des mers quand Charles se présenta, ce matin-là, sur le quai du port occidental.
     
    – Le Victoria and Albert II , nouveau yacht de Sa Majesté la reine d'Angleterre, ne doit pas être plus bichonné que notre Phoenix , souffla à l'oreille de Desteyrac le lieutenant Mark Tilloy, chargé d'accueillir les passagers.
     
    Ayant inspecté son navire des cales au nid-de-pie, le commandant Colson le déclara prêt à prendre la mer. Le second, Philip Rodney, invita alors les hôtes de lord Simon à embarquer. Charles Desteyrac, Malcolm Murray, le docteur Albert Weston Clarke et son épouse Dorothy, Margaret Russell, la femme du pasteur, dont le mari ne pouvait s'absenter de Soledad, furent conduits à leur chambre par les stewards.
     
    Comme Charles s'étonnait de la présence de Weston Clarke alors que le docteur David Kermor, chirurgien du Phoenix , était à son poste, Malcolm l'attira à l'écart.
     
    – Notre médecin mondain a reçu mission de choisir et commander à New York, en accord avec Uncle Dave, l'équipement chirurgical et les instruments les plus perfectionnés pour le nouvel hôpital. Mon oncle compte sur moi pour empêcher que les deux esculapes n'en viennent aux coups de bistouri si un différend surgit entre eux, ce qui, à mon avis, ne manquera pas d'arriver.
     
    – À moins qu'au cours de la traversée Uncle Dave ne passe son confrère par-dessus bord ! plaisanta Desteyrac.
     
    L'ingénieur connaissait les conceptions opposées des deux praticiens en matière de médecine coloniale. En exigeant qu'ils collaborent afin d'acquérir les meilleurs équipements pour le nouvel hôpital – déjà nommé Alister Cornfield Hospital en mémoire du père de Simon –, ce dernier prenait le risque de relancer une rivalité professionnelle latente.
     
    Quand tous les voyageurs furent installés, à l'heure de la marée montante, lord Simon Leonard Cornfield descendit de sa calèche devant l'échelle de commandement, abritée sous un dais de toile et pourvue exceptionnellement d'un tapis rouge. Il gravit les marches avec dignité tandis que le maître d'équipage lançait d'une voix forte l'avertissement réglementaire : « Passe du monde sur le bord ! », qui figea l'équipage dans un impeccable garde-à-vous. Puis, le marin tira de son sifflet d'argent le son aigu et modulé qui, dans la marine de guerre, salue l'arrivée d'un officier supérieur. La tenue de Simon Cornfield, habit bleu de nuit à boutons dorés porté sur un pantalon blanc, casquette à coiffe blanche frappée d'une ancre, prouvait d'ailleurs que le maître de Soledad se considérait comme l'amiral d'une flotte dont il était à la fois propriétaire et armateur. Après avoir salué les officiers comme s'il les voyait pour la première fois, il passa en revue les marins alignés sur le pont. Au maître d'équipage il dit un mot aimable, crut bon, pour l'exemple, de redresser le bonnet d'un gabier, avant de complimenter de la manière la plus conventionnelle le commandant Colson pour la bonne tenue de ses hommes. Précédé de l'officier, il se dirigea aussitôt vers ses appartements de l'arrière, suivi par Pibia, le majordome de Cornfield Manor.
     
    La cérémonie terminée, tandis qu'on larguait les amarres, Charles, amusé par ce décorum, fit part de son étonnement à Tilloy, qui arborait, comme tous les officiers, la tenue d'été, un uniforme blanc.
     
    – Lord Simon a un sens aigu du protocole maritime, observa-t-il.
     
    – Il estime que l'étiquette est ce qui maintient, à la mer comme sur terre, la société aristocratique en équilibre dans un temps de dissolution des mœurs. Dissolution dont il rend responsable votre révolution de 1789 et les insurgents américains ! ajouta l'officier, taquin.
     
    Requis pour les manœuvres de l'appareillage, Tilloy laissa Charles et Murray suivre la mise sous voiles du Phoenix , dont le départ, amorcé avec une lenteur majestueuse, fut acclamé par une foule d'indigènes venus assister au spectacle. En montant dans son boghei, Edward Carver, qui n'était pas du voyage, agita son panama en signe d'au revoir. Charles et