Le Pont de Buena Vista

cravate blanche, pantalon à sous-pieds orné d'un galon de soie sur la couture extérieure de la jambe, furent mis à sa taille en une heure. L'ingénieur, qui ne sollicitait habituellement le concours d'un miroir que pour se raser et se coiffer, se vit en pied, pour la première fois depuis longtemps, dans une psyché. Plus grand que la moyenne, épaules larges, taille étroite, cheveux bruns bouclés, front bombé, visage allongé, hâlé par le grand air, traits nets, nez busqué, sourcils épais en accent circonflexe couvrant un regard bleu dur : Charles se satisfit de sa prestance.
     
    – Séduisant et redoutable comme Méphisto ! dit Mark qui l'observait.
     
    – Bel homme comme vous êtes, sir, et avec votre accent français, vous allez moissonner les cœurs des belles, confirma le tailleur.
     
    Desteyrac et Tilloy se rendirent ensuite chez Tilman, le premier fleuriste de Broadway. Ce fournisseur renommé des noces et funérailles sacrifiait à la mode récente de l' advertising , qu'on appelait à Paris la réclame. Il avait fait reproduire en grand format, sur la façade de sa maison, la médaille gagnée à l'Exposition universelle de Londres en 1851. La valeur de cette distinction se retrouvait dans les prix pratiqués par Tilman, et Charles dut débourser huit dollars pour un bouquet de roses blanches qui serait livré le lendemain à Washington Square au nom de lady Ottilia Cornfield.
     
    Prêt à affronter le cérémonial des fiançailles et le bal organisé par le cousin Jeffrey, Desteyrac se rendit ensuite à bord du Phoenix pour mettre au point, avec O'Graney, les plans des barges et appontements que le chef charpentier devrait construire à Soledad en attendant l'arrivée des éléments du pont. L'Irlandais tint à excuser l'attitude de ses compatriotes et regretta que la pommette de l'ingénieur portât encore la trace de leur violence.
     
    L'ecchymose fut, un peu plus tard, à Washington Square, remarquée d'emblée par Ottilia, déjà mise au courant de la rixe avec les Irlandais.
     
    – Ces barbares auraient pu vous défigurer ! dit-elle en caressant de l'index la joue de Charles.
     
    – Les étudiants allemands de Heidelberg se font, paraît-il, entailler le menton à coups de sabre pour l'honneur d'une dame. Je n'ai, pour ma part, reçu qu'un coup de poing pour celui de la reine d'Angleterre, dit le Français, surpris par la familiarité de la jeune femme.
     
    Pour respecter l'étiquette et la bienséance auxquelles Jeffrey Cornfield paraissait très attaché, Edwin Sampson ne pouvait loger sous le même toit que sa future fiancée. Il se retira donc, avec sa mère, sitôt le dîner achevé.
     
    Lord Simon ne cacha pas qu'il trouvait stupide et d'un autre âge le conformisme qui séparait ainsi les fiancés. Il n'eût pas été choqué si Edwin et Ottilia avaient « fait Pâques avant les Rameaux », comme disait la mère de Charles.
     
    – Tout ce que nous devons prévoir dans la circonstance se trouve, mon cher cousin, défini dans le Guide to the Usages of Society , signé du comte d'Orsay 4 , un orfèvre en matière de savoir-vivre, n'est-ce pas ? dit Jeffrey.
     
    – Les puritains du XVII e  siècle étaient des héros ; ceux d'aujourd'hui sont des hypocrites. Plutôt qu'envoyer mon futur gendre dormir à l'autre bout de la ville, vous feriez mieux, mon cher Jeffrey, d'appliquer une règle anglaise relative à l'élégance masculine. No brown shoes after six 5 , scanda le lord en désignant les chaussures jaune criard du maître de maison.
     
    Le banquier, un peu confus, expliqua qu'il ne portait des chaussures noires que lors des cérémonies, comme le prévoyait un autre guide des convenances, the Laws of Etiquette , ce qui fit sourire Murray.
     
    Pendant cette soirée, Ottilia sut, avec autorité et sans le moindre ménagement, éloigner Lyne et Ann de Charles, objet de toutes leurs attentions. Quand les demoiselles eurent regagné leur chambre sur injonction de leur cousine, sans cacher leur déception d'être traitées en fillettes, Ottilia se pencha vers l'ingénieur.
     
    – Malcolm m'a rapporté les manières de ces petites. On sent bien qu'une mère leur a manqué. Leur gouvernante n'a jamais su s'en faire obéir, Jeffrey cédant à tous leurs caprices d'enfants gâtées. Cette éducation manquée nous prépare de vraies gourgandines !
     
    En quittant l'atmosphère étouffante de la salle à manger, où, comme l'avait remarqué lord Simon le