Le Pont de Buena Vista

soir, tandis que Tilloy remplaçait Colson sur la passerelle, Charles prit l'habitude de s'accouder à la proue, sous le foc, au coucher du soleil, pour voir l'étrave du Centaur ouvrir dans l'océan une plaie vive d'où s'échappait, dans un bruit de soie déchirée, tel un sang blanc, l'écume mousseuse.
     
    La veille de l'arrivée, possédé d'une impatience enfantine, euphorique et rêveuse, il se projeta par la pensée, au-delà de l'horizon, vers l'archipel enchanté, domaine de la déesse Aventure.
     
    Demain, l'île fleurie, sa maison du Sud, Pink Bay, le bleu sur bleu du ciel et de la mer, les chemins sous les palmes, les pêcheurs d'éponges, l'ermitage perché du mont de la Chèvre, le balancement du rocking-chair, la fraîche saveur des cocktails de fruits, le chant du mockingbird , la volupté de l'isolement, dans un univers amical et protégé, seraient au rendez-vous. Et, jaillissant de cet écrin aux mille couleurs et senteurs, Ounca Lou, Anadyomène de bronze clair, offerte à son désir, lui tendrait les lèvres pour un long baiser de retrouvailles.
     
    1 En mai 1855, lors d'un envoi d'or de Londres à Paris pour assurer le financement de la guerre de Crimée, trois malfaiteurs, avec la complicité d'un employé de la compagnie South Eastern Railway, avaient réussi, entre Londres et Folkestone, à vider les coffres-forts enfermés dans un wagon. Dix-huit mois après leur forfait, ils furent tous quatre arrêtés et condamnés à de lourdes peines.
     
    2 John Marshall (1755-1835) participa à la guerre d'Indépendance, devint député de Virginie, puis membre du Congrès, secrétaire d'État et, de 1801 à sa mort, président de la Cour suprême des États-Unis. Il est l'auteur d'une biographie de George Washington.
     
    3 Cornelis de Witt, Histoire de Washington et de la fondation de la république des États-Unis , Didier et C ie , Paris, 1869.
     
    4 Il se termina le 30 mars 1856 par la signature du traité de Paris, qui réglait entre autres questions celle des Détroits et jetait les bases du droit maritime international.
     

7.
     
    À un demi-mille du port occidental de Soledad, le premier spectacle offert au regard des marins du Centaur , perchés sur les vergues pour ferler les voiles, fut la calèche de lord Simon.
     
    Pendant que le commandant Colson veillait aux ma-nœuvres d'approche, Charles Desteyrac se tenait près de Mark Tilloy, sur la dunette. Prévenu par l'homme de vigie de la présence du maître de l'île, le lieutenant régla ses jumelles, jeta un regard sur la côte, puis les tendit à Charles.
     
    – Sa Seigneurie vous fait l'honneur de vous accueillir, dit-il, narquois.
     
    – Ses dernières lettres montraient de plus en plus d'impatience. Il sera content de recevoir son pont, commenta Charles.
     
    Dans l'optique, il voyait le lord, près de sa voiture au dais de toile frangée, en conversation avec le capitaine du port. À bonne distance derrière eux se pressait une foule d'indigènes, pour qui le retour d'un voilier de la flotte insulaire était toujours un événement.
     
    Plus que le port, Charles observa le décor de l'île, dont la beauté l'éblouit. Tel Hercule accédant au jardin des Hespérides, il se voyait cueillant bientôt les pommes d'or de sa destinée. La végétation printanière, étagée sur les pentes de l'amphithéâtre naturel qui enclavait l'étroite baie, annonçait, dans sa fraîcheur, l'exubérance florale de l'été. Déjà, hibiscus, roses porcelaine, mimosas, raisiniers, azalées, gardénias mettaient çà et là, entre casuarinas, palmiers et palétuviers, des touches jaunes, rouges, grenat, vert cru, bleues, empruntées à la même palette que le plumage des perroquets, flamants roses, aigrettes blanches et hérons cendrés, tous en habits de noces, la saison étant à l'appariade.
     
    À quelques encablures du quai, les chaloupes de la capitainerie vinrent prendre en remorque le voilier. Maintenant démuni de toile, le Centaur , alourdi par sa cargaison, courait sur son erre. L'accostage se fit sans heurt et, les amarres à peine établies, lord Simon s'avança d'un pas vif sur le quai, tandis que Tilloy faisait abattre l'échelle de coupée. L'intention du lord étant de monter à bord, Lewis Colson fit un signe au maître d'équipage. Le gradé tira de son sifflet d'argent les modulations réglementaires du salut à l'amiral.
     
    Après un bref échange avec Colson et Tilloy, Simon Cornfield se dirigea vers Desteyrac