Le Pont des soupirs

l’autorisation de vous voir, de vous parler…
    – Et quand viendra-t-il ?…
    – Aujourd’hui même. C’est une précieuse faveur qu’on vous accorde là. Car la plupart de mes prisonniers meurent sans s’être réconciliés avec Dieu… »
    Le geôlier parti, le jeune homme se mit à marcher avec agitation, attendant avec impatience ce reflet de la vie extérieure qui allait venir jusqu’au fond de sa nuit.
    Bientôt, en effet, la porte se rouvrit, et un prêtre parut.
    Il avait la tête recouverte d’une cagoule.
    Roland courut à lui et lui saisit les mains.
    « Soyez béni, dit-il d’une voix ardente, vous qui n’hésitez pas à venir vers un pauvre prisonnier.
    – Mon fils, dit le prêtre, ce n’est pas moi qu’il faut remercier, c’est le Seigneur…
    – Le Seigneur !… Je vous en supplie, parlez-moi de ceux qui me sont chers…
    – Infortuné, s’écria le prêtre, avez-vous donc souffert au point de renier Dieu !
    – Souffert ! Ah ! oui. J’ai hurlé pendant des heures dans le silence de cette tombe, j’ai heurté ma tête à ses parois, j’ai pleuré, gémi, appelé la justice des hommes, j’ai senti la folie rôder autour de moi. »
    Le prêtre semblait boire ses paroles.
    « Oui, dit-il, et Roland tressaillit à l’accent de sa voix, oui, je vois que vous souffrez beaucoup en effet. »
    Roland se laissa tomber à genoux.
    « Peut-être aurez-vous pitié de moi, dit-il en refoulant ses sanglots ; vous ne savez pas, vous ne pouvez pas savoir ce que c’est de passer des jours, des semaines, des mois à retourner dans sa tête la même question sans réponse. Figurez-vous, monsieur, que votre père, votre mère, votre fiancée, tout ce que vous aimez au monde, est à quelques pas de vous, derrière des murailles et que vous savez qu’ils pleurent des larmes de sang… »
    Roland, maintenant, parlait très doucement.
    « Ce qu’il y a d’horrible, continua Roland, c’est qu’on m’a jeté dans cet enfer sans m’entendre… Si je pouvais être conduit devant le Conseil… oh ! si cela pouvait être, ajouta-t-il en serrant les dents, je serais sauvé… Altieri, mon ami Altieri… et d’autres…
    – Altieri ! interrompit sourdement le prêtre.
    – Oui ! Le connaissez-vous ?… Oh ! monsieur, dites…
    – Je ne le connais pas !
    – N’importe !… Vous irez le trouver… vous lui direz ce que vous avez vu, n’est-ce pas ?… On me croit fou, monsieur… c’est pour cela sans doute qu’on ne me conduit pas devant le Conseil… Mais vous, vous, monsieur, qui êtes un homme de miséricorde et de justice, vous témoignerez qu’on peut m’entendre.
    – Oui, oui, tranquillisez-vous… je le dirai…
    – Oh ! s’écria Roland qui se releva d’un bond et saisit la main du prêtre… soyez deux fois béni !… »
    Le prêtre fit un mouvement comme pour se retirer.
    « Restez encore un peu, je vous en supplie…
    – Je n’ai que quelques minutes, et elles sont écoulées.
    – Oh ! c’est que je voudrais…
    – Que désirez-vous, mon ami ? demanda le prêtre.
    – Parlez-moi de Léonore…
    – Je ne connais pas cette personne, je suis un pauvre prêtre…
    – De quelle église ?
    – De Sainte-Marie-Formose.
    – Elle demeure à deux pas de votre église… Léonore ! la fille de Dandolo !…
    – J’irai la voir… je lui dirai… Mais l’heure passe…
    – Quand reviendrez-vous ?… Oh ! bientôt, n’est-ce pas !…
    – Oui, oui… dans quelques jours au plus tard… vous saurez tout ce que vous voulez savoir… »
    Roland voulut balbutier quelques mots de reconnaissance. Mais sa gorge serrée ne laissa passer aucun son. Il accompagna d’un éloquent regard le prêtre qui se retirait. Puis la porte se referma.
    Lorsqu’il fut dans l’escalier qui remontait vers la lumière, le prêtre laissa tomber sa cagoule pour essuyer son front inondé de sueur, et la figure de Bembo apparut, balafrée d’un sourire livide.
    « J’ai entendu dire, murmura-t-il, qu’on obtient de singuliers phénomènes en dosant avec sagesse dans l’esprit des condamnés les alternatives d’espoir et de désespoir… »
    q

Chapitre 12 DANDOLO SAUVE
    R emontons de cet enfer, et jetons un coup d’œil dans le monde des vivants où divers personnages sollicitent notre curiosité.
    Trois années s’écoulèrent depuis l’émeute que les hommes d’armes du capitaine général Altieri avaient étouffée avec tant de