Le porteur de mort

Marguerite m’a prié de vous recommander au roi, ce que j’ai fait par respect pour sa mémoire.
    Il sortit plusieurs rouleaux, attachés et scellés, qu’il poussa à travers la table.
    — Demain à l’aube, vous quitterez cet endroit et vous rendrez à bride abattue auprès du souverain, qui se trouve à l’heure actuelle à Colchester. Allez voir Lord Drokensford, remettez-lui ces lettres de recommandation – et elles ont du poids –, puis ces autres messages où je le prie de m’envoyer le plus vite possible une liste des biens volés au trésor de Westminster. Cet inventaire prouvera que Claypole non seulement est un larron, mais aussi, comme je l’établirai, un meurtrier de sang-froid.
    — Est-ce bien votre intention ? insista Maître Benedict en souriant. Après tout, Dame Marguerite gît, morte, à St Frideswide.
    — Vous pourrez revenir pour les funérailles, déclara Corbett, mais c’est urgent. Frère Gratian doit rester ici, de même que le père Thomas. J’ai besoin de Ranulf et de Chanson pour d’autres besognes. Je suis soucieux ; je me méfie des alliés de Claypole. Les missives manderont aussi à Lord Drokensford de dépêcher ici le shérif de l’Essex et ses hommes avec tous les rôles militaires du comté, ce qui démontrera que Claypole et ses complices...
    Ormesby ne put refréner sa curiosité :
    — Ses complices ? Quels complices, Sir Hugh ?
    — S’il vous plaît, accordez-moi encore un peu de temps, répliqua le clerc. J’ai besoin d’informations essentielles pour prouver que lui et ses amis étaient des maîtres archers achevés.
    — Vous voulez que je passe la nuit ici, n’est-ce pas ? s’inquiéta Maître Benedict. Mais je dois aller quérir certaines choses à St Frideswide et m’incliner devant la dépouille de Dame Marguerite.
    — Bien sûr, admit Corbett. Escorte Maître Benedict à St Frideswide, ordonna-t-il à Chanson. Il partira aux premières lueurs du jour.
    Il tendit un autre document, sans lien ni sceau.
    — Voici un mandat qui vous permettra de circuler en sécurité dans tout le royaume. Ne perdez pas de temps, ne vous laissez pas retarder. Mais, toi, Chanson, reviens. J’ai besoin de toi pour fouiller la maison de Claypole et d’autres logis.
    Le magistrat ne voulait ni être retenu ni être davantage interrogé. Il se leva avec détermination et s’inclina devant Lady Hawisa.
    — Veuillez m’excuser, mais ce sont là affaires urgentes. Maître Claypole est à la racine de toutes les vilenies qui ont eu lieu ici. Madame, Messires, je vous souhaite une bonne nuit.
    La compagnie se sépara. Maître Benedict, serrant ses certificats, adressa un sourire rayonnant à Corbett et sortit derrière Chanson. Ranulf échangea quelques mots à voix basse avec le père Thomas qui lui répondit en chuchotant. Ranulf sourit, se retourna et fit un signe à son maître.
    Maître Benedict Le Sanglier, naguère chapelain de Dame Marguerite, dernière abbesse de St Frideswide, pénétra à cheval dans le village de Mordern au moment où le jour se levait. Une épaisse brume enveloppait encore les bâtiments abandonnés, renforçant l’atmosphère fantomatique des lieux. Il mit pied à terre, observa les environs, entrava sa monture, la meilleure que les écuries du couvent avaient pu lui fournir. Il tapota les lourdes fontes suspendues de part et d’autre de la selle, jeta sa chape sur ses épaules et entra dans le cimetière en quête de la pierre tombale sur laquelle était gravée l’Annonciation. Quand il l’eut trouvée, il baissa les yeux et un frisson d’inquiétude le parcourut. Quelqu’un était intervenu. Un rameau craqua quelque part derrière lui. Il pivota sur ses talons au moment où la flèche passait en sifflant dans l’air au-dessus de lui. Horrifié, il vit l’archer émerger de la brume, tête et visage dissimulés par un capuchon. L’arc qu’il tenait était bandé, le trait encoché prêt à être lâché. La gorge de Maître Benedict se serra.
    — Que Dieu vous protège, Messire, dit-il d’une voix rauque.
    — Et qu’il vous protège aussi, Maître Benedict.
    Le chapelain se retourna. Corbett s’avançait, accompagné de Chanson pourvu d’une arbalète prête à servir. Benedict cilla. Chanson lui avait fait de prompts adieux à St Frideswide et s’était éloigné au grand galop comme si ce qui se passait à Mistleham l’intéressait davantage, et voilà qu’il se trouvait là.
    Le magistrat tendit