Le porteur de mort

personne ne s’échapperait. ...
    — Avaient-ils des gardes, des sentinelles ? voulut savoir Corbett.
    — En effet. Nous avons tué le vigile qui résistait et l’alarme a été donnée. Une fois encore j’ai envoyé frère Gratian parlementer. Il portait une croix. Il les a suppliés de se rendre. Ils ont répliqué...
    Il montra une arbalète.
    — ... en lâchant un carreau. Mes hommes ont attaqué. Les mécréants ont résisté tant bien que mal, mais ils n’ont pas eu le temps de s’armer comme il fallait. Nous avons forcé l’église. Tout est allé très vite. Huit d’entre eux ont été tués tout de suite ; les six autres ont subi de graves blessures. Ève a été abattue. Adam a été frappé là.
    Scrope désigna le côté de son cou.
    — Je lui ai demandé de se confesser : il s’est contenté de m’injurier. J’étais furieux ; la rage du combat bouillait encore en moi. J’ai ordonné qu’on le pende, lui et les autres, aux arbres les plus proches. Tout était fini avant que sonne le premier Angélus.
    — Qu’avez-vous fait alors ?
    — Nous avons fouillé le village, et surtout l’église, répondit Scrope.
    Il s’interrompit pour ménager son effet, leva la main et claqua des doigts.
    — Et y avons trouvé ceci...

 
    CHAPITRE IV
    « Qui sciemment a reçu ledit trésor ? »
    Lettre d’Édouard I er , 6 juin 1303.
    Frère Gratian prit deux documents qu’il tendit à Corbett. Le premier était un plan soigné et fort détaillé du manoir de Mistleham, avec ses murailles, ses jardins, ses terres, l’île des Cygnes et la retraite. Le parchemin était de bonne qualité et l’encre bien noire. La texture du second était plus grossière, mais il était facile à lire, court et laconique. C’était un contrat par lequel Robert Picard, capitaine de la cogghe Mortmain, s’engageait à conduire, avant la veille de la Nativité, les Frères du Libre Esprit au Hainaut, en Zélande ou en Flandre, dans un port de leur choix, ce dont ils décideraient une fois à bord. Le prix était fixé à un demi-marc par personne et le manuscrit portait la date de décembre 1303. Corbett sourit à part soi. Picard était un coquin bien connu, un contrebandier notoire, que les shérifs de l’East Anglia surveillaient de près et que les clercs de l’Échiquier auraient aimé interroger. Mais il était aussi malin qu’un singe. Il avait dû avoir vent du massacre et disparaître pour des mois.
    Lord Scrope avait du mal à contenir sa jubilation.
    — Vous comprenez, Corbett ? Mon attaque était justifiée. Cette engeance était un facteur de troubles dans mon domaine, cachait des armes et se faisait passer pour autre chose que ce qu’elle était. Elle possédait un plan de ma demeure et une convention pour fuir sans crier gare. Faites-en part à Sa Grâce le roi.
    Le magistrat ignora l’insulte implicite.
    — Avez-vous découvert autre chose ?
    — Non.
    — Pourquoi avoir abandonné les corps ? Ne pas les avoir enterrés ?
    — En guise d’avertissement, surtout à l’usage des habitants de Mistleham.
    Lord Oliver se pencha en avant.
    — N’oubliez pas, Sir Hugh, que, comme l’a souligné Maître Claypole, les Frères du Libre Esprit avaient des admirateurs et des adeptes parmi les citadins. Je voulais mettre fin sans tergiverser à leurs agissements.
    — Êtes-vous certain qu’ils sont tous morts ? Qu’aucun n’en a réchappé ?
    — Personne, confirma Scope. J’avais emmené les deux mastiffs, Romulus et Remus. Ils ont cherché, mais n’ont détecté nulle trace, nul signe d’un fuyard. De plus, j’ai examiné tous les cadavres, comme l’ont fait frère Gratian et le père Thomas qui, les connaissant de vue, pouvaient se porter garant de l’identité de chacun d’entre eux.
    — Il n’est que trop vrai, murmura le prêtre avec tristesse, qu’ils ont tous péri. Que le Seigneur leur accorde le repos. Monseigneur (il se tourna vers Corbett) vengeance a été faite. Il faut leur assurer un requiem décent et se défaire des dépouilles d’une façon ou d’une autre. Bien qu’à présent, ajouta-t-il d’un ton soucieux, la terre soit très dure.
    — Je vais en venir à cette question, intervint le magistrat. Ainsi (il se retourna vers Scrope) les Frères du Libre Esprit ont tous péri ?
    — Oui.
    — Et quand vous avez fouillé l’église, vous avez découvert les armes et ces deux documents ?
    — Oui.
    — Autre chose ?
    — Que