Le porteur de mort

nous faire savoir qu’on avait appréhendé Le Riche.
    — Laisseriez-vous entendre, s’insurgea le maire, que Le Riche détenait autre chose que la dague ? S’il en était ainsi, nous n’en avons rien vu !
    — Quand a-t-on pris et pendu Le Riche ?
    — En novembre, vers la Sainte-Cécile.
    — Et pourtant le vol à l’abbaye a eu lieu en avril. N’avez-vous point demandé au larron où il se trouvait au cours des sept derniers mois ?
    — Si : dans des cachettes.
    Corbett acquiesça comme si la réponse lui convenait, bien qu’en réalité ce fût loin d’être le cas. Des soupçons hantaient son esprit, mais il estima qu’il valait mieux ne pas approfondir la question pour le moment. Il sentait que l’atmosphère était en train de changer, mais, là encore, il en allait toujours de même : une fois passées politesse et affabilités, la première peau de l’oignon se détachait, comme disait Ranulf. Il fallait à présent aller au fond des choses.
    — Donc vous restituerez le Sanguis Christi ?
    — C’est ce à quoi je me suis engagé...
    — Et vous me le remettrez à moi, l’émissaire du roi ?
    Scrope croisa les jambes et sourit, ses lèvres démentant le courroux qui brillait dans ses yeux.
    — Je ne suis ni un rebelle, ni un traître, ni un voleur plaidant sa cause. Je donnerai au souverain, comme je le lui ai solennellement promis, la précieuse relique. Je le ferai bientôt. Frère Gratian retournera à Westminster. Il déposera le Sanguis Christi. Ce sera mon envoyé.
    Sans tenir compte du sifflement désapprobateur de Ranulf, Corbett plongea son regard dans les flammes. Il se souvint avoir évoqué avec Maeve, dans leur solar du manoir de Leighton, le fait qu’un être humain n’était pas que chair et sang, mais aussi esprit, l’invisible contenu dans du visible. Il en allait de même ici : histoires doucereuses et mensonges faciles cachaient la diabolique fourberie.
    — Et les Frères du Libre Esprit ?
    Corbett perçut le soudain changement d’humeur dans les yeux de Scrope et comprit qu’il lui tendait un piège.
    — Quatorze personnes massacrées, continua-t-il, impitoyable. Je crois qu’elles étaient désarmées et qu’on ne les accusait de rien. On ne s’est référé à aucune loi, aucune autorité.
    Il laissa mourir sa voix. Il se rendait compte qu’il ne faisait qu’aider Scrope, qui, à présent, se réjouissant sans retenue, ruminait ses arguments. Gratian lui aussi se redressa, se rengorgeant comme un paon. Corbett prit clairement conscience que plus il parlait, plus la chausse-trape se mettait en place. Scrope s’était préparé avec grand soin pour cette confrontation.
    — Continuez, de grâce, dit le seigneur en souriant. De quoi s’agit-il, Sir Hugh ? Désirez-vous que j’aille en personne à Westminster pour plaider devant Staunton et Hengham au Banc du roi ?
    — Cela pourrait se faire, rétorqua Corbett avec calme. Je pourrais délivrer un mandat sur-le-champ ; Ranulf le préparerait pour qu’on le scelle.
    Scrope se retourna et appela. Le capitaine de ses gardes, un soldat à l’air rude, le cheveu rare et les yeux bleus exorbités dans une face avinée, entra d’un pas mal assuré.
    — Apportez le coffre à flèches, Robert, celui que nous avons pris à Mordern.
    L’homme s’inclina et déguerpit.
    Scrope se tourna vers Corbett, le doigt tendu.
    — Bon, écoutez, Sir Hugh. Les Frères du Libre Esprit étaient français. L’un de ces nombreux groupes qui errent sur la terre de Dieu en prêchant la liberté religieuse. Leurs noms sont légion. Ils choisissent ce qu’ils veulent dans l’enseignement de notre sainte mère l’Église puis propagent leurs propres théories. Quelques-uns sont plutôt inoffensifs ; d’autres fort dangereux. Ce sont des envoyés de Satan, une vraie menace pour l’âme.
    Le magistrat gardait le silence.
    — Ils sont arrivés ici au début du carême, l’année dernière. Ils étaient quatorze et s’étaient donné des noms bibliques. Leurs chefs, Adam et Ève, avaient assez belle allure, mais mentaient comme des arracheurs de dents. Cheveux et bouches d’or, ils étaient tout à fait convaincants. Je leur ai permis de s’installer à Mordern. Ils travaillaient en échange de leur nourriture.
    — Ils ont exécuté une belle fresque dans mon église, Sir Hugh, et l’ont achevée vers la Saint-Augustin. Une oeuvre frappante, n’est-ce pas ?
    Un murmure approbateur accueillit le