Le prince des ténèbres

cloche qui appelait au repas de la mi-journée les serviteurs travaillant dans les champs hors les murs. Le prieuré, en pierre jaune du pays, constituait un ensemble majestueux : le bâtiment principal à un étage se refermait en carré autour du cloître. Derrière s’élevait la chapelle au toit de tuiles rouges et aux tours élancées. Corbett identifia facilement les autres dépendances : l’infirmerie, le noviciat, le chapitre au-dessus du réfectoire, le logis de la prieure près de la chapelle, et puis, adossés au mur, le four du potier, la salle où se brassait la bière, et le reste des communs. Un lieu où, apparemment, régnait une atmosphère de sérénité, de méditation et de prière, songea Corbett, mais en fait un lieu qu’il lui fallait imaginer baignant dans le sang et l’intrigue.
    — Ranulf, s’exclama-t-il en se tournant vers son serviteur, je te rappelle que Godstowe est un couvent, habité par des femmes qui se consacrent à Dieu. Sois prudent et n’oublie pas mon conseil. Les apparences sont trompeuses. Oh ! à propos, que contenait le sac que tu as descendu hier soir à la taverne ?
    — Rien, mon maître ! s’écria Ranulf, les yeux écarquillés, l’innocence même.
    Réponse qu’accueillit un grognement sceptique. Puis ils dévalèrent la colline au petit galop en suivant le sentier jusqu’à l’entrée du prieuré. Ranulf tira la cloche du portail et donna un coup de botte dans la petite porte. Celle-ci s’ouvrit soudain sur un grand échalas, au teint blanc comme un cierge de Pâques, aux yeux chassieux et au nez aussi rouge qu’un fanal, qui sortit en refermant à moitié la porte derrière lui.
    — Que voulez-vous ? cracha-t-il.
    Il scruta le visage sombre du clerc et remarqua la riche cotte-hardie rembourrée, les chausses de laine et les belles bottes de prix en cuir de Cordoue.
    — Je veux dire, s’empressa-t-il d’ajouter sur un ton plus courtois, quelle est l’affaire qui vous amène ici ?
    Deux hommes d’armes, à la face dissimulée sous le nasal et le casque conique, vêtus de la livrée bleu et or du prince héritier et solidement armés d’épées et de poignards, le rejoignirent.
    — Foutez le camp ! beugla l’un d’eux.
    Il vacillait légèrement et même Ranulf, qui se tenait derrière Corbett, put sentir des relents de bière.
    Corbett fit avancer son cheval, dégagea son pied de l’étrier et, appuyant fermement sa botte contre la poitrine du gaillard, le repoussa contre le portail.
    — Je m’appelle Corbett ! déclara-t-il d’une voix posée. Hugh Corbett, haut dignitaire à la Chancellerie royale et envoyé spécial au prieuré de Godstowe. Et je n’aime pas du tout vos façons de faire, car moi, je m’adresse à vous poliment. Maintenant, ordonna-t-il au portier, ouvrez ce portail, sinon je tue l’un de vous trois !
    Il sourit.
    — Après tout, c’est trahison que de s’opposer à un envoyé du roi !
    Il retira son pied et les deux soldats détalèrent comme des lapins tandis que Nez Rouge se hâtait d’ouvrir l’un des grands battants et de les faire entrer. Il ne s’arrêta même pas pour refermer le portail, tant il était pressé de les conduire à l’écurie. Ensuite, l’un des soldats, se confondant en excuses, les mena au logis de la prieure. La rumeur de l’altercation avait dû les précéder car Dame Amelia les attendait dans ses appartements. Il faisait frais dans la salle de réception aux murs peints en bleu, au parquet ciré et aux fenêtres ovales ornées de vitraux délicats. La prieure avait pris place au centre sur sa chaise favorite, rappelant un trône. Elle se leva à leur arrivée et tendit sa main élégante à Corbett qui y posa les lèvres.
    — Vous êtes le très bienvenu, Messire Corbett. Votre visite nous avait été annoncée, aussi vous prierai-je d’excuser l’accueil qui vous a été fait.
    Elle eut un sourire faux et poursuivit :
    — Mais nous sommes assaillies de tant de curieux ! La mort de Lady Aliénor les attire constamment. Enfin, vous êtes le très bienvenu ici, je le répète. Je pensais que le roi, pourtant, aurait envoyé…
    Elle n’acheva pas sa phrase.
    – … Quelqu’un de plus important qu’un clerc, ma mère ? compléta Corbett.
    Elle acquiesça.
    — Et, ma mère, vous êtes fort déçue !
    Corbett observa les traits hautains encadrés par la guimpe blanche amidonnée, le nez impérieux, le regard perçant comme une vrille et la bouche qui se