Le prince des ténèbres

nauséabonde. Corbett lui sourit et, témoignant d’une courtoisie éblouissante, exécuta une courbette à faire pâlir d’envie le courtisan le plus aguerri.
    — Ma soeur, commença-t-il d’une voix douce, cette chambre, votre auguste personne… Si je n’avais su qu’il en était autrement, je me serais cru en face de la reine !
    Dame Élisabeth s’épanouit à vue d’oeil sous le compliment. Elle posa sa broderie et désigna à Corbett un petit quarrel recouvert de tapisserie. Vaincue par les flatteries du clerc, elle s’avéra aussi malléable que de la cire. Corbett luiparla succinctement de sa vie, s’inventant une parente éloignée qui ne tarissait jamais d’éloges sur Godstowe et envisageait de soumettre une demande d’admission à la prieure. En vieille dame bavarde qu’elle était, Dame Elisabeth avala ces couleuvres. Ils évoquèrent le passé, l’esprit agile de Corbett amenant la conversation là où il le désirait.
    Bien entendu, Dame Élisabeth s’intéressait en priorité à sa santé. La litanie de ses maux et douleurs étant aussi longue qu’un jour sans pain, ils débattirent du bien-fondé des élixirs : de celui, très efficace pour les yeux chassieux, composé de sang de cheval mélangé à des poils de belette, ou de tel autre, à base de sabot d’élan qui pouvait, si l’on parvenait à s’en procurer, guérir les souffrances les plus aiguës. À la fin, Corbett aborda la question du sort tragique de Lady Aliénor. Dame Élisabeth pinça les lèvres, comme si elle en savait long, et consentit, en se donnant l’importance voulue, à exposer, peu à peu, son point de vue.
    — Oh, oui, s’exclama-t-elle, Lady Aliénor souffrait tant d’une grosseur à la poitrine que Monseigneur le prince lui faisait parvenir des poudres réservées à son usage.
    — Le bruit court, l’interrompit Corbett, que c’était du poison.
    — Sottises ! rétorqua la religieuse âgée d’une voix chevrotante. La prieure et Dame Agatha en ont goûté… et ne s’en sont pas portées plus mal, ajouta-t-elle avec une nuance de regret dans la voix.
    — Mais qu’en était-il de son humeur ? insista Corbett. Avait-elle des accès de désespoir ?
    — Oh oui, la pauvre ! Elle avait été abandonnée par son amant et ne songeait qu’à lui.
    — Pensez-vous que sa mort ait été accidentelle ?
    — C’est possible. Il faisait sombre dans ce vestibule et vous avez pu constater vous-même à quel point l’escalier est raide. Je ne cesse de m’en plaindre.
    — L’avez-vous vue morte ?
    — Oui, oui ! Elle paraissait endormie, mais elle avait une ecchymose au cou et sa tête était horriblement tordue.
    — Mais vous ne croyez pas vraiment à un accident, n’est-ce pas ? Comment aurait-elle pu tomber ? Même dans le noir, cet escalier lui était familier.
    Dame Elisabeth s’humecta les lèvres et se pencha vers le clerc.
    — Vous dites vrai ! Il ne peut y avoir qu’une conclusion, murmura-t-elle.
    Elle se rapprocha jusqu’à ce que leurs têtes s’effleurent.
    — Un suicide ! lança-t-elle d’une voix sifflante.
    La déception assombrit l’âme de Corbett : on n’allait pas encore lui resservir la même histoire !
    — Dans ce cas, pourquoi était-elle revêtue de sa cape et de son capuchon ? argumenta-t-il. Et puis, comment se fait-il que personne n’ait entendu ses cris ou le bruit de sa chute ? Après tout, feu la soeur Martha et vous-même étiez là.
    Son interlocutrice se redressa, l’air triomphant :
    — C’est exact. Mais nous nous étions déjà couchées, comme à l’accoutumée. Une soeur converse nous apporte notre repas. Et de toute façon, ce bâtiment est vieux, il craque et gémit tout le temps.
    Exaspéré, Corbett se mordit les lèvres. Si elles avaient été incapables d’entendre tomber Lady Aliénor, comment pouvaient-elles être sûres que personne n’était entré dans le bâtiment ? Mais cela avait-il vraiment de l’importance ? Lady Aliénor n’aurait jamais laissé un intrus pénétrer chez elle.
    — Pourtant son capuchon n’avait pas glissé ! reprit-il sur un ton plein d’espoir.
    Dame Elisabeth fronça les sourcils et Corbett sentit que questionner plus avant ne ferait que susciter ses soupçons.
    — Oh ! s’exclama-t-elle, péremptoire, je ne sais pas pourquoi on a monté cela en épingle. C’est très humide, ici, et glacial. Il est normal de se protéger du froid par une soirée