Le prix de l'hérésie

de
celles-ci au jardin. Sur trois côtés, un mur d’enceinte de près de quatre
mètres de haut le fermait, et le quatrième donnait sur le bâtiment est du
collège, celui où se trouvaient la grande salle et les appartements du recteur.
Je supposai que Mercer était arrivé au jardin par l’un des deux passages de
chaque côté de la grande salle, et qu’il avait ouvert avec sa propre clé.
Avait-il alors refermé à clé derrière lui afin de ne pas être dérangé ou bien
quelqu’un attendait-il qu’il arrive pour l’enfermer à son insu ? Était-il
possible que la même personne ait ouvert le portail de la ruelle par laquelle
le chien, probablement muselé jusqu’au dernier instant, avait fait
irruption ? Mais il aurait fallu plusieurs minutes pour sortir par
l’entrée principale et contourner l’édifice, sans compter que le gardien aurait
pu surprendre le meurtrier, en supposant qu’il ait été réveillé.
    Dans la cour, une cloche sonna, lugubre, pour inviter tout
le monde à se rendre à la chapelle, où le recteur dispenserait des paroles
réconfortantes et calmerait l’imagination des élèves. En me relevant, je me
demandai si James Coverdale assouvirait finalement son ambition d’être
sous-recteur, et cette pensée déclencha en moi une sueur froide. Le recteur
avait demandé, par pure rhétorique, qui aurait pu vouloir du mal à Roger
Mercer, et je lui avais répondu que je n’en avais pas la moindre idée. Mais à
bien y réfléchir, même moi, un étranger qui n’avait pas encore passé
vingt-quatre heures au collège, j’avais rencontré deux personnes qui,
apparemment, le haïssaient. Y en avait-il d’autres ? Peut-être quelqu’un
avait-il cherché à lui extorquer de l’argent et préféré finalement le tuer.
J’avais trouvé l’homme assez aimable, mais il était clair que son rôle dans le
procès d’Edmund Allen avait engendré de l’animosité à son égard. Qui pouvait
dire combien d’autres ennemis il s’était faits ? Cependant, cette
hostilité devait couver depuis un certain temps déjà. Pourquoi attendre
justement la semaine d’une visite royale pour passer aux actes ? À moins que…
    Mon examen de cette nouvelle piste fut interrompu par
l’arrivée d’un individu venant du collège et courant parmi les arbres dans ma
direction. J’attendais que le coroner vienne me libérer, aussi fus-je surpris
de reconnaître Sophia Underhill en fine robe bleue, un châle drapé sur ses
épaules, les cheveux flottant au vent derrière elle. Elle s’arrêta à quelques
mètres de moi, désarçonnée par ma présence.
    « Docteur Bruno ! Qu’est-ce… Que faites-vous
ici ?
    — Je… J’attendais votre père », bafouillai-je.
    Je m’avançai d’un pas dans l’espoir de l’emmener à l’écart
des deux cadavres.
    « On raconte que Gabriel Norris a tué un intrus. Est-il
encore ici ? »
    Les yeux brillants d’excitation, elle fouillait le jardin du
regard. Je remarquai qu’elle se tordait les mains à la manière de son père.
    « Pas vraiment. »
    Je retins un sourire. Malgré les efforts déployés par le
recteur, il semblait que les proportions de l’histoire ne faisaient qu’enfler.
    « Vous n’avez pas parlé à votre père ?
    — Il est à l’office du matin à la chapelle. J’ai appris
la nouvelle par deux élèves en retard qui s’y précipitaient, expliqua-t-elle en
cherchant à voir par-dessus mon épaule. Bien sûr, nous avons entendu le vacarme
par nos fenêtres, mais jamais je n’aurais imaginé… Est-ce le corps du voleur
là-bas ? »
    Elle avait l’air de vouloir y jeter un coup d’œil. Je me mis
résolument en travers de son chemin.
    «  S’il vous plaît, mademoiselle Underhill, ne
vous approchez pas. Ce n’est pas un spectacle convenable. »
    Inclinant la tête sur le côté, elle m’adressa un regard de
défi.
    « J’ai déjà vu la mort, docteur Bruno. J’ai vu mon
propre frère se briser le cou. Ne me traitez pas comme une de ces dames qu’on
dorlote et qui ne sont jamais sorties de chez elles.
    — Je n’oserais pas, mais c’est bien pire, répondis-je
en tendant les bras de façon absurde, comme si cela pouvait l’empêcher de
regarder. Enfin, ce n’est pas comme un frère, je ne voulais pas… Je veux
seulement dire qu’il y a beaucoup de sang et qu’une femme ne devrait pas voir
cela. Je vous en prie, faites-moi confiance, mademoiselle Underhill. »
    Ma réflexion eut le don de