Le prix de l'indépendance

il avait une foi absolue en ma capacité à monter la garde, soit il était sur le point de mourir d’épuisement ou de mal de mer. Ou les deux. Je ramassai la capote d’officier de marine qu’il venait de quitter. C’était un des avantages de notre nouvelle situation : j’avais laissé mon horrible cape lépreuse à bord du Teal . Ce vêtement-ci était une grande amélioration. Pratiquement neuf, il était confectionné dans une épaisse laine bleue, doublé en soie écarlate et conservait une bonne partie de la chaleur de Jamie.
    Je le serrai autour de moi, puis grattai le crâne de Jamie pour voir s’il sourirait dans son sommeil. Ce fut le cas, juste un petit mouvement des lèvres. Puis je me dirigeai vers la coquerie en bâillant.
    Un autre petit avantage : j’avais trouvé une boîte de bon darjeeling dans un placard. J’avais allumé un petit feu sous le chaudron avant de me coucher et l’eau était à présent frémissante à souhait. Je dénichai une tasse en porcelaine ornée de violettes qui appartenait visiblement au service personnel du capitaine.
    Je l’emportai sur le pont. Après un petit tour d’inspection pour me faire voir des deux hommes de service (M. Smith était à la barre), je m’accoudai au bastingage pour boire mon précieux et odorant butin tout en contemplant l’arrivée de l’aurore.
    Comme j’étais d’humeur positive, j’y vis là un autre bienfait. J’avais assisté à des levers de soleil sur des mers chaudes qui ressemblaient à l’éclosion d’une immense fleur, un majestueux déploiement de lumière. Celui-ci était un lever de soleil du nord : la lente ouverture d’un coquillage bivalve, froid et délicat, le ciel formant une nacre chatoyante au-dessus d’une mer d’un gris pâle. Il possédait quelque chose d’intime, comme annonciateur d’une journée de secrets.
    Alors que je commençais à me laisser bercer par des pensées poétiques, celles-ci furent interrompues par le cri « Ohé, navire en vue ! » retentissant juste au-dessus de moi. La tasse en porcelaine fleurie du capitaine Stebbings s’écrasa sur le pont. Je pivotai et aperçus un triangle blanc sur la ligne d’horizon derrière nous, grandissant de seconde en seconde.

    Les minutes qui suivirent auraient été comiques dans d’autres circonstances. Je me précipitai dans la cabine du capitaine, si énervée et essoufflée que je ne parvins qu’à haleter : « Oh !… Y !… Oh ! » Jamie bondit de sa couche, oubliant qu’il était dans un hamac. Le temps qu’il se relève du sol en jurant, des pas précipités résonnaient sur le pont au-dessus de nous tandis que les marins du Teal s’extirpaient plus adroitement de leur hamac et accouraient pour voir ce qui se passait.
    De retour sur le pont, je demandai à John Smith :
    — Est-ce le Teal ? Vous pouvez le voir d’ici ?
    — Oui, répondit-il d’un air absent en fixant le lointain. Enfin, non. Je peux le voir mais ce n’est pas le Teal . C’est un trois-mâts.
    A cette distance, le navire en approche ne paraissait qu’un petit nuage blanc flottant au-dessus de la mer. Je ne distinguais pas encore sa coque.
    Je me tournai vers Jamie qui avait déniché un télescope dans la cabine de Stebbings et examinait le nouveau venu, le front barré d’un pli soucieux.
    — Nous n’avons pas besoin de fuir, n’est-ce pas ? lui demandai-je.
    — Ce serait inutile, nous n’avons aucune chance de le semer.
    Il passa le télescope à Smith qui le colla contre son œil et marmonna :
    — Il n’a pas de pavillon.
    Jamie releva brusquement la tête vers la mâture. Je suivis son regard et me rendis compte que nous arborions toujours le drapeau britannique.
    — C’est plutôt une bonne chose, tu ne crois pas ? lui dis-je. Ils n’attaqueraient tout de même pas un vaisseau de la marine royale, si ?
    Jamie et John Smith me regardèrent d’un air profondément dubitatif.
    — S’ils approchent à portée de voix, ils se rendront sûrement compte que quelque chose ne tourne pas rond, déclara Smith.
    Il lança un regard de biais à Jamie.
    — Mais quand même… Ça vous ennuierait d’enfiler le costume du capitaine ? Ça pourrait faire illusion… de loin.
    — S’ils approchent suffisamment pour le voir, ça ne fera pas une grande différence, grommela Jamie.
    Il repartit néanmoins vers l’escalier, s’arrêtant en chemin pour vomir par-dessus bord, et réapparut quelques minutes plus tard, resplendissant… du moins vu de loin.