Le prix de l'indépendance

son meurtrier n’a-t-il pas emporté l’armure et le couteau ?
    — L’armure, parce qu’il n’en voulait pas. Elle n’est utile qu’à un soldat. Le couteau… parce qu’il était planté dans sa chair ?
    — C’est logique, convins-je. En laissant de côté la manière dont il est mort, qu’est-ce qu’il pouvait bien fabriquer dans les montagnes de Caroline du Nord ?
    — Les Espagnols ont envoyé des explorateurs vers le nord jusqu’en Virginie il y a une soixantaine d’années environ. Mais ils ne sont pas allés plus loin, découragés par les marécages.
    — Ça se comprend. Mais comment expliquer… ceci ?
    Je me relevai, lui montrant la grotte et l’échelle. Il ne répondit pas mais me prit par le bras, leva sa torche et me fit pivoter vers la paroi faisant face à l’échelle. Haut au-dessus de ma tête, j’aperçus une autre brèche dans la roche, juste assez grande pour qu’un homme s’y glisse.
    — Il y a une autre grotte plus petite de l’autre côté, m’expliqua-t-il. Jem est monté sur mes épaules pour regarder. Il m’a dit qu’il y avait des traces dans la poussière, des empreintes carrées, comme si de lourdes caisses y avaient été entreposées.
    Voilà pourquoi, en quête d’une nouvelle cachette pour le trésor, il avait pensé à la grotte de l’Espagnol.
    — Nous apporterons la dernière partie de l’or cette nuit, m’informa-t-il. Nous boucherons cette brèche là-haut avec des pierres puis nous laisserons le señor poursuivre son repos en paix.
    Force m’était de reconnaître que cette cache en valait une autre. Si quelqu’un découvrait la grotte par hasard, la présence du soldat espagnol le dissuaderait de l’explorer plus en profondeur. Les Indiens comme les colons avaient une vive aversion pour les fantômes. Les Highlanders aussi d’ailleurs. Intriguée, je me tournai vers Jamie.
    — Jem et toi… vous n’avez pas eu peur d’être hantés par l’Espagnol ?
    — Non, nous avons récité la prière qu’il fallait pour le repos de son âme puis, après avoir refermé l’entrée de la grotte avec une pierre, j’ai répandu du sel tout autour.
    Cela me fit sourire.
    — Tu connais une prière adaptée à chaque circonstance, hein ?
    Il esquissa un sourire avant de frotter le bout de sa torche sur le gravier humide pour l’éteindre. Un faible rayon de lumière tombant de l’ouverture illuminait le sommet de son crâne.
    — Il y a toujours une prière appropriée, a nighean , même si ce n’est que A Dhia, cuidich mi .
    « O mon Dieu, aide-moi ! »

9
    Un couteau qui connaît ma main
    L’Espagnol n’hérita pas de la garde de la totalité du trésor. Deux de mes jupons avaient une fausse doublure garnie de minuscules poches remplies d’éclats d’or et plusieurs grammes étaient cousus dans la couture de ma grande poche. Jamie et Ian en conservaient chacun une petite quantité dans leur sporran . En outre, ils portaient deux grandes gibernes à la ceinture. Nous nous étions retirés tous les trois dans la clairière de la Nouvelle Maison pour fabriquer les balles à l’abri des regards.
    Jamie retourna le moule et fit tomber une balle de mousquet dans un pot de graisse et de suie. Elle luisait comme un coucher de soleil miniature.
    — Au moment de charger ton arme, tu ne te tromperas pas de côté, n’est-ce pas, Ian ?
    Ian lui lança un regard caustique.
    — Pas à moins que tu n’aies pris ma giberne par erreur, mon oncle.
    Il fabriquait des balles en plomb qu’il versait dans un creux tapissé de feuilles humides. En atterrissant, le métal brûlant sifflait et dégageait une volute de vapeur dans l’air frais du soir printanier.
    Rollo, couché non loin, éternua quand un nuage de fumée passa près de sa truffe. Ian le regarda avec attendrissement.
    — Ça te plaira de chasser le cerf rouge dans la lande, a cù ? Il te faudra rester à distance des moutons, autrement, ils risquent de te prendre pour un loup et de t’abattre.
    Rollo soupira et ferma lentement les yeux, se rendormant.
    — Tu as pensé à ce que tu diras à ta mère quand tu la verras ? demanda Jamie.
    Il tendait la louche remplie de copeaux d’or au-dessus du feu, plissant des yeux pour se protéger de la fumée.
    — J’essaie de ne pas trop y penser, répondit Ian avec franchise. J’éprouve un sentiment étrange chaque fois que je pense à Lallybroch.
    Je lui demandai :
    — Etrange d’une manière agréable ou désagréable ?
    Ma tâche consistait à