Le prix de l'indépendance

sur son visage.
    Le cœur de Grey se serra avec une tendresse soudaine et il se demanda si, après tout, le perturber était nécessaire. D’un autre côté, il ne pouvait risquer que Hal apprenne par accident la résurrection inopportune de Percy. Il devait être prévenu.
    Avant qu’il ait pu se décider, les yeux de Hal s’ouvrirent brusquement, clairs et alertes. Ils étaient du même bleu que ceux de son cadet.
    — Tu es rentré, dit-il simplement.
    Il lui adressa un sourire affectueux et poursuivit :
    — Sers-moi un cognac.
    — Minnie m’a dit que tu avais la goutte. Les charlatans qui te soignent ne t’ont pas interdit de boire de l’alcool ?
    Il se leva néanmoins.
    Hal se redressa dans son fauteuil et grimaça en bougeant sans le vouloir son pied bandé.
    — Si. Mais à ta tête, je sens que tu vas me dire quelque chose de désagréable et que je vais en avoir besoin. Tu ferais mieux d’apporter directement la carafe.

    Il ne quitta Argus House que quelques heures plus tard après avoir décliné l’invitation à dîner de Minnie. Le temps s’était considérablement détérioré. Un vent d’automne frisquet se levait et il pouvait sentir le sel dans l’air… les traces de la brume marine approchant de la côte. C’était un soir parfait pour rester chez soi.
    Minnie s’était excusée de ne pas pouvoir lui proposer sa voiture, Dottie l’ayant prise pour se rendre à son salon . Il avait assuré que marcher lui ferait le plus grand bien car il avait besoin de réfléchir. Toutefois, les rafales qui faisaient battre les pans de sa cape et menaçaient d’emporter son chapeau gênaient sa concentration. Il commençait à regretter la voiture quand il l’aperçut soudain dans l’allée de l’une des grandes demeures près d’Alexandra Gate, les chevaux caparaçonnés de plaids pour les protéger du vent.
    Il allait franchir le portail quand il entendit crier : « Oncle John ! » Il se tourna juste à temps pour voir sa nièce fondre sur lui. Elle portait une grande mante en soie prune et rose dont les pans et la capuche étaient gonflés à un point alarmant. De fait, elle arriva sur lui à une vitesse telle qu’il ouvrit les bras pour arrêter son élan. Il demanda sans préambule :
    — Tu es toujours vierge ?
    Elle écarquilla les yeux et, sans l’ombre d’une hésitation, le gifla.
    — Quoi ?
    — Toutes mes excuses. Je sais, c’était un peu brutal.
    Il lança un regard vers la voiture avec son cocher imperturbable, lui fit signe d’attendre et, prenant sa nièce par le bras, l’entraîna en direction du parc.
    — Où allons-nous ?
    — Faire une promenade. J’ai quelques questions à te poser et je ne souhaite pas qu’on nous entende. Toi non plus, crois-moi.
    Elle ne discuta pas, se contentant de plaquer une main sur son charmant petit chapeau et de le suivre dans un bouillonnement de jupons.
    Le mauvais temps et les passants empêchèrent Grey de poser les questions qui le taraudaient jusqu’à ce qu’ils aient rejoint un chemin plus ou moins désert qui traversait un bosquet de buissons aux formes extravagantes.
    Le vent s’était légèrement calmé bien que le ciel soit de plus en plus noir. Dottie s’arrêta brusquement devant un lion en buis et demanda :
    — Oncle John, que signifient ces calembredaines ?
    Dottie avait le teint de feuille d’automne de sa mère, les mêmes cheveux couleur de blé mûr et des pommettes perpétuellement roses. Toutefois, alors que sa mère possédait un ravissant visage aux courbes douces, elle avait hérité de l’ossature fine et des longs cils noirs de son père. Et sa beauté recelait quelque chose de dangereux.
    Ce quelque chose menaçait d’exploser dans le regard de braise qu’elle fixait sur son oncle et ce dernier se dit que, si Willie était amoureux d’elle, cela se comprenait aisément. S’il l’était .
    — J’ai reçu une lettre de William me laissant entendre qu’il s’était comporté avec toi d’une manière indigne d’un gentleman. Est-ce vrai ?
    Elle ouvrit une bouche médusée.
    — Il t’a dit quoi ?
    Voilà qui le soulageait d’un fardeau. Elle était probablement encore vierge : inutile d’expédier William en Chine pour échapper au courroux de ses cousins.
    — Comme je viens de le dire, ce n’était qu’une allusion. Il ne m’a fourni aucun détail. Viens, reprenons notre marche avant de geler sur place.
    Il la prit par le bras et la guida vers une allée menant à un petit oratoire.