Le prix du sang

l’instant où Alfred en finissait avec la paperasse.
    â€” Je vais aller rejoindre maman, déclara le garçon. De toute façon, tu devras parler affaires avec lui.
    â€” Si tu préfères cela… Tu vas prendre soin de ta mère?
    â€” Évidemment. De ma petite sœur aussi. Il faut un homme pour mettre de l’ordre dans cette maison. Ces femmes profitent d’un peu trop de liberté.
    Le père dévisagea brièvement son interlocuteur, chercha une trace d’ironie, en vain.
    â€” Si je ne savais pas que tu te moques de moi, j’annulerais mon voyage, de peur de te trouver assassiné par l’une ou l’autre à mon retour, fit-il.
    Thalie ne doutait pas que les femmes demeuraient depuis trop longtemps sous la domination abusive de mâles obtus. Celui qui tenterait de la mettre au pas se réservait de bien mauvaises surprises.
    â€” Alors au revoir. Je reviendrai bientôt.
    â€” Je sais, dans huit semaines. Ne fais pas comme Wilfrid Laurier en attrapant un titre de sir et un accent british .
    â€” Si j’attrape quelque chose, j’espère que ce sera un peu du souffle de liberté de Paris.
    Alfred resta là, immobile, emprunté, puis serra Mathieu contre lui avec une brusquerie émue.
    * * *
    Quelques minutes plus tard, le collégien marchait le long du quai, en direction du banc où l’attendait sa mère. À trente-quatre ans, Marie Picard, née Buteau, demeurait une jolie femme, mince au point de paraître fragile. Cette impression changeait dès qu’elle fixait ses grands yeux sombres dans ceux d’un interlocuteur.
    â€” Nous y allons? déclara-t-il en mettant la main sur son épaule.
    â€” C’est aussi bien. Iras-tu au Petit Séminaire?
    â€” Les curés seront privés de ma présence aujourd’hui.
    â€” Mais il reste une leçon!
    Mathieu lui répondit par un sourire avant de lui offrir son bras pour traverser la rue et rejoindre la place du marché Champlain. La plupart des cultivateurs avaient déjà quitté les lieux; ceux qui s’attardaient encore se trouvaient sans doute dans une taverne des environs.
    Après être passés près de l’église Notre-Dame-des-Victoires, ils regagnèrent la rue Champlain afin de prendre le funiculaire. Le curieux petit véhicule décrivait une trajectoire presque verticale au flanc de la falaise jusqu’au sommet du promontoire. Ils descendirent tout près de la statue érigée seize ans plus tôt à la gloire du fondateur de Québec, Champlain. Le bronze révélait une jolie teinte verdâtre, gâchée par l’héritage de générations successives de pigeons.
    â€” Tu te souviens de tous les flonflons et des grands personnages de l’été 1908? demanda le garçon.
    â€” Certainement. Nous avons alors réalisé la meilleure semaine de l’histoire du magasin.
    â€” Plus personne ne parle de la solidarité impériale. Au contraire, avec les rumeurs de guerre en Europe, la grande inquiétude maintenant, c’est la participation canadienne au conflit.
    Ã€ l’évocation de la conflagration que tout le monde paraissait considérer inévitable, une ombre passa sur le visage de Marie. Du ton de celle qui tenait à s’en convaincre, elle déclara :
    â€” Les Européens ne seront jamais assez sots pour s’engager dans une pareille folie.
    Mathieu ne répondit pas. Il alla s’accouder à la haute balustrade de fonte bordant la falaise. Au-delà des quelques toits de tôles, le navire se trouvait toujours contre le quai. Toutefois, une fumée grasse de charbon sortait de ses deux grandes cheminées et des hommes s’agitaient près des bittes d’amarrage.
    â€” Ton père est sûrement monté à bord l’un des derniers.
    â€” Maman, je sais que ce n’est pas mon père.
    Marie fixa ses grands yeux bleu foncé sur le collégien et trouva les mêmes sur son visage, tourné vers elle.
    â€” Tu dois m’en dire un peu plus, prononça-t-elle d’une voix brisée.
    â€” Si je n’avais pas été capable de faire seul le calcul des jours écoulés entre ma naissance et votre mariage, des camarades d’école se seraient chargés de le faire pour moi. Mais ce ne fut pas nécessaire. Te souviens-tu des batailles m’opposant à ceux qui