Le prix du secret

allé le voir ce matin, il se serait mis en rapport avec moi pour savoir qui ils étaient, et ce qu’il devait dire au cas où ils reviendraient. Je le lui ai expliqué. Il a entendu parler des Lions levantins, et continuera à nier qu’il nous connaît. Mais ce n’est pas tout. Alors que j’allais m’endormir cette nuit, ou plutôt ce matin, l’idée m’est venue que notre ami Wilkins retournera en France tout comme nous, et que nous serions bien embarrassés s’il voyageait sur notre bateau.
    Cette perspective provoqua la consternation. Mark Sweetapple avala un bout de fromage de travers et se mit à tousser. Longman lui tapa sur le dos.
    — Il ne le faut en aucun cas ! répondis-je. Même si je ne quittais pas ma cabine pour l’éviter, le vrai trésor serait à bord !
    — En effet. Mais n’ayez crainte. J’ai carrément demandé à Ericksen si Wilkins l’avait abordé. J’ai dit qu’un différend nous opposait et que nous ne voulions pas voyager ensemble. J’ai ajouté que nous avions besoin de deux places supplémentaires, ce qui compenserait toute perte encourue en refusant de le prendre. Nous n’avions pas à nous inquiéter, m’a dit le capitaine. Wilkins m’a lui aussi précédé ce matin même…
    — Oh, mon Dieu ! lâcha Blanchard.
    — Mais le trio de coupe-jarrets qui l’accompagnait ne disait rien qui vaille à Ericksen. Outre la discrétion, notre capitaine a le sens des valeurs. Il a donc répondu qu’il n’avait plus de place à son bord, et lui a recommandé d’essayer sur le Sainte-Marguerite, qui lève l’ancre deux jours après nous. J’ai cru comprendre que ce vaisseau n’est guère en état de naviguer. Peut-être qu’il sombrera, conclut-il d’un ton tranquille, après avoir dégusté une gorgée de vin.
    Jenkinson avait effectué une course supplémentaire, lorsqu’il était sorti. Il avait trouvé un acquéreur pour deux de ses broches d’or en forme d’oiseau. Malgré leur petite taille, elles étaient précieuses, assez pour nous procurer de quoi rembourser Gresham et conserver quelques réserves. Si nous n’avions pas trouvé le trésor, j’aurais donné les objets d’imitation en retour. En l’occurrence, je m’acquittais de ma dette en lui cédant le pendentif en rubis et une figurine d’or, qui représentaient une valeur équivalente. Nous ne chercherions pas à les vendre à Anvers, où ils avaient sans douté été volés.
    — Ce n’est pas grave, m’assura Jenkinson alors que nous nous mettions d’accord. J’en tirerai un bon profit en Angleterre. J’apprécierai bien plus de vendre ces deux objets que de la vaisselle bon marché. C’est vraiment un plaisir de traiter avec vous, dame Blanchard.
    Tout le monde partit se reposer un peu, et l’on se leva pour souper. Le jour déclinait et Klara avait allumé des chandelles. Nous étions encore fatigués et nous ne parlâmes guère en mangeant la soupe et les beignets qu’elle avait préparés. Harvey monta un plateau aux recluses. Ensuite, nous nous retrouvâmes tous à la cuisine où Longman et moi aidâmes Klara à gratter les plateaux et à les mettre à tremper dans de l’eau chaude.
    — Je crois que je vais aller dormir encore un peu, dis-je en me séchant les mains. Je n’aurai l’impression de redevenir moi-même qu’au matin.
    — On a tous besoin d’une bonne nuit de sommeil, acquiesça Jenkinson. Nous l’avons bien mérité. Mais je doute que ce soit possible pour l’instant. J’entends un bruit de rames. On a de la visite, du côté du fleuve.
    Il avait raison. On distingua des voix assourdies, puis des bottes sur le ponton. Quelqu’un frappa à la porte.
    — Klara Van den Bergh ? Êtes-vous là ?
    Marmonnant dans sa barbe, Klara alla ouvrir. Alors, en un violent contraste avec les coups et l’appel discrets, un groupe d’hommes s’engouffra dans la pièce.
    Klara poussa un cri d’indignation et tenta de leur barrer le passage, mais l’un d’eux la souleva à bras-le-corps et la jeta sur le côté. Elle se cogna la tête contre la poignée de la porte et s’effondra en gémissant. Nous bondîmes, toute fatigue oubliée. Jenkinson, Sweetapple et Harvey sortirent leur dague en un clin d’œil. Blanchard cria : « Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? » tout en cherchant à tâtons la garde de son épée – en vain, puisqu’il ne la portait pas.
    Puis il renonça, imité par les autres, car le premier des intrus avait foncé droit sur moi,