Le prix du secret

l’excellente raison qu’ils ignoraient à quoi il ressemblait. Il était sous leur nez, et ils ne le reconnaissaient pas.
    — Jenkinson ? dis-je d’un ton méprisant. Celui-là !
    — Celui-là ? répéta Bruni, imitant mon intonation. Vous ne semblez guère l’apprécier, signora. Eh bien, lequel est-ce ?
    Il agita le bras, indiquant les hommes silencieux.
    Une lueur dans les yeux de Jenkinson m’apprit qu’il devinait où je voulais en venir. Mais mon regard ne s’attarda pas sur lui, pas plus que sur les autres. Je fixai Bruni.
    — Vous le voulez ? Vous pouvez l’avoir, et grand bien vous fasse, mais vous ne le trouverez pas ici. Pour ça, non !
    — Non ?
    La voix de Bruni était incrédule, et mon geôlier resserra son étreinte.
    — Dites à cet homme de me lâcher ! demandai-je d’un air pathétique. Bien sûr que Jenkinson n’est pas là ! Ce… Cette canaille s’est enfuie avec des biens m’appartenant, d’une valeur de plusieurs centaines de livres, et qui devaient servir de monnaie d’échange contre ma servante, emprisonnée en France ! Je ne peux plus la sauver, maintenant. Ma pauvre Dale !
    Le tremblement de ma voix n’était pas feint, car ma peur pour elle ne me quittait pas.
    — Si vous le cherchez sous le nom de Jenkinson ou de Van Weede, pas étonnant que vous ne le trouviez pas ! Il se fait appeler Ignatius Wilkins et se prétend docteur en théologie. Dieu seul sait où il est maintenant !
    Mes compagnons avaient saisi, cette fois.
    — La dame dit vrai, renchérit Harvey avec véhémence. Ce voleur, nous aussi nous le poursuivons. Il va tenter à coup sûr de s’enfuir par la mer, mais nous n’avons pas encore découvert sur quel navire.
    Dans son fauteuil d’osier, une main pressée contre sa tempe, Klara posa une question. Une terreur glacée me noua le ventre. Elle n’avait peut-être pas suivi la conversation. Elle ne discernait pas ce que nous cherchions à faire. De plus, elle était âgée et fragile, facile à intimider. Si, pris de méfiance, ils lui demandaient d’identifier Jenkinson… S’ils la menaçaient…
    Longman commença à lui répondre, mais à peine avait-il prononcé trois mots que Bruni lui intima l’ordre de se taire, l’empêchant de transmettre le moindre avertissement. L’Italien s’adressa alors lui-même à Klara. Il parlait sa langue avec beaucoup d’hésitation, mais elle comprenait et lui répondait. À un moment elle hocha la tête, mais aussitôt elle grimaça de douleur. Elle prononça le nom de Jenkinson. Je n’osai regarder le marchand.
    Ce fut mon beau-père qui s’éclaircit la gorge et demanda :
    — Que dit-elle ?
    Bruni lui répondit avec un haussement d’épaules :
    — Elle confirme vos dires, plus ou moins. Elle assure qu’il était ici – cela, nous l’avions deviné. Nous savions qu’il voyageait avec un certain messire Blanchard, et que cette maison était louée sous ce nom. Nous avons enquêté parmi les logeurs, qui se connaissent entre eux. Mais Klara dit qu’elle n’a pas vu Jenkinson depuis hier, et que vous vous êtes querellés.
    Je poussai un soupir discret de gratitude. Klara, bénie soit-elle, n’était pas sotte. Elle avait entendu avec quelle haine Bruni prononçait le nom de Jenkinson, puis mon mépris et ma répulsion en le répétant. S’ajoutant à ses rudiments d’anglais, cela lui avait permis de saisir l’essentiel.
    — Elle ment peut-être, remarqua le Turc, pensif, en observant Klara. Comment s’en assurer ?
    — Le plus aisément du monde.
    Le Signor Bruni était capable de galanterie mais non, visiblement, d’humanité. Il lança un ordre à l’un de ses hommes de main, et j’en compris le sens en voyant celui-ci placer un tisonnier dans le feu. J’étouffai un cri d’horreur. Bruni me sourit.
    — Jenkinson est réputé pour ses manières de gentilhomme. Dans ce cas, il n’attendra pas que je fasse souffrir cette vieille femme… N’est-ce pas ?
    À nouveau, le dégoût et la peur me tordirent les entrailles. J’appuyai ma main contre mon ventre et sentis, à travers ma jupe, la dague dans sa poche secrète. Je pouvais agripper l’étui à travers l’étoffe, glisser l’autre main au-dessous et tirer…
    Ce serait courir un terrible risque. Je pouvais avoir la gorge tranchée avant même d’avoir mis l’arme au clair. Mais alors je ne pourrais plus servir d’otage et les hommes auraient une chance d’attaquer. Je vis Jenkinson