Le sac du palais d'ete

s’effilochaient comme ces tissages qui reviennent inexorablement à l’état de fil.
    Bien qu’il eût parfois risqué sa peau, il n’avait même pas l’impression d’être un rescapé ! Tous ces murs de flammes qu’il avait franchis ne lui faisaient à présent ni chaud ni froid. Il n’éprouvait même pas la satisfaction du miraculé qui a échappé au pire. Sans le savoir, il avait lié son destin à celui de Nash et, à présent que son ami était mort, il était comme une charrette enlisée dans la boue après avoir perdu l’une de ses roues.
    Ce sentiment de solitude extrême était d’autant plus vif qu’il n’avait pas rencontré l’âme sœur.
    Les filles aux pieds cassés qu’il avait connues moyennant finance et dont les caresses d’une ferveur soupçonneuse avaient un arrière-goût factice étaient si nombreuses qu’il eût été bien incapable d’en dresser la liste. Ces créatures –   grandes ou petites, belles ou affreuses (et parfois les deux !)  – étaient de simples exutoires pour des pulsions charnelles qu’elles ne calmaient que quelques jours. L’amour, les sentiments, la complicité, la tendresse, en un mot, tout ce qui permet à deux êtres de tisser des liens durables, n’avaient aucune place dans ces relations tarifées sur lesquelles la société locale fermait pudiquement les yeux.
    C’est alors qu’il prit conscience, comme encouragé par un ciel qui lui faisait penser en cet instant à une mer dont de célestes récifs eussent obstrué l’occident, que depuis son débarquement en Chine, neuf ans plus tôt, la seule femme qui ne l’avait pas laissé indifférent, et même qu’il eût volontiers aimée, était Laura Clearstone…

 
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    Shanghai, 15 juin 1855
     
    —  Monsieur Bowles   ?
    John, qui détestait être dérangé en plein travail et avait le nez dans un dessin représentant le modèle de jonque de guerre à bord de laquelle il projetait de monter pour effectuer un reportage sur la piraterie en mer de Chine, leva la tête et regarda, l’air soupçonneux, ce jeune Chinois aux traits fins et au crâne rasé qui le dévisageait avec intensité.
    Mais il y avait quelque chose de si fort dans le regard à la fois doux et volontaire de cet étrange visiteur, qu’au lieu de l’éconduire sèchement comme il faisait d’ordinaire avec les importuns, il lui demanda à brûle-pourpoint :
    —  Connaissez-vous le chinois classique   ?
    —  Oui ! Je l’ai appris dans ma jeunesse… Mon père était calligraphe. Il m’a appris un peu le métier, répondit La Pierre de Lune, tout en se demandant où le journaliste voulait en venir.
    À ces mots, ce dernier s’empressa de poser son crayon. Au moins ce beau Chinois pouvait-il lui être utile. Cela faisait trois jours qu’il s’échinait à déchiffrer ce maudit document dont la compréhension était nécessaire pour l’article qu’il devait rédiger. Mais outre qu’il ne savait pas lire suffisamment de caractères, il n’arrivait pas à se faire à la simple juxtaposition des mots de la langue classique, qui la rend si difficile à comprendre par les occidentaux habitués aux constructions syntaxiques.
    —  À la bonne heure, fit-il, tout sourire et en tendant au Chinois une petite boîte en fer-blanc que celui-ci ouvrit avec précaution.
    À l’intérieur, il y avait une lettre que le fils caché de Daoguang ne mit pas longtemps à parcourir.
    —  C’est en effet du chinois classique…. Ce texte paraît, ma foi, fort bien calligraphié, comme un lettré le ferait pour un poème. D’où vient ce document   ?
    John prit des airs de conspirateur.
    —  La police l’a retrouvé dans la poche de l’un des auteurs de l’attentat de la semaine dernière…
    —  Un attentat   ?
    La Pierre de Lune n’avait aucune idée de l’événement auquel Bowles faisait allusion.
    —  Vous n’habitez sûrement pas à Shanghai. Ici, les gens ne parlent que de ça !
    —  J’arrive de Canton…
    Par un curieux mimétisme, le journaliste, pareil à l’inspecteur sur le point de dénouer l’énigme, s’était mis à arpenter son bureau de long en large.
    —  Un truc de fou ! Deux terroristes se sont fait sauter en même temps au commissariat de police principal de Shanghai ! Cinquante-huit morts parmi les policiers et les civils. De mémoire de Shanghaien, il s’agit du plus gros massacre commis en même temps par deux bombes humaines… de leurs corps déchiquetés, il ne