Le sac du palais d'ete

mélange détonant susceptible d’exploser à la moindre étincelle…
    Toutefois, peu désireux de se lancer dans une joute verbale avec son hôte, le Français préféra changer de sujet.
    —  Figurez-vous que je n’ai toujours aucune nouvelle de l’arrivée de M. de Montigny ! Le ministère des Affaires étrangères continue à faire le mort.
    —  Vous devriez en être satisfait, mon cher. En attendant, vous êtes libre comme l’air… vous pouvez vaquer à vos propres affaires. Si vous saviez comme je vous envie ! s’écria Niggles sur un ton qui se voulait à nouveau enjôleur.
    —  J’apprécie cette façon que vous avez de prendre les choses du bon côté… fit Antoine, mi-figue, mi-raisin.
    L’Anglais, n’y tenant plus et prenant volontiers à la lettre le compliment du Français, décida de tenter le tout pour le tout.
    —  Mon cher Antoine, il faut que je vous avoue quelque chose.
    —  De quoi s’agit-il   ? fit l’autre, à mille lieues de se douter de la déclaration qui allait suivre.
    —  Vous me plaisez énormément. À vrai dire… euh ! Je crois, mon cher, que je suis un peu amoureux de vous !
    Tombant des nues, l’apprenti diplomate était trop estomaqué pour articuler une réponse. Depuis qu’il connaissait Niggles, il n’avait jamais décelé en lui la moindre trace d’homosexualité. Soudain, il repensa à l’haleine fétide de Firouz, l’horrible individu qui avait failli le violer au Colibri d’Alexandrie, et une vague nauséeuse l’envahit des pieds à la tête.
    —  Vous ne dites rien. Ce que je vous apprends vous surprendrait-il à ce point   ? ajouta l’Anglais en minaudant.
    Antoine, visage fermé, qui le trouvait ridicule, presque pathétique, lui déclara :
    —  À vrai dire, je ne m’en étais pas aperçu, monsieur Niggles ! De longues minutes s’écoulèrent, pendant lesquelles Antoine, prêt à mettre son poing dans la figure de l’intéressé en cas de geste déplacé, dévisageait celui-ci d’un air à la fois détaché et hostile. L’Anglais, conscient qu’il avait fait chou blanc, commença à paniquer avant de s’écrier d’une voix angoissée :
    —  Je suis un très mauvais communicant. À présent que je me suis dévoilé, ôtez-moi d’un horrible doute et faites-moi part de votre réaction ! Éprouvez-vous pour moi un sentiment quelconque   ?
    Le Français, après avoir avalé sa salive, répondit :
    —  De l’étonnement, monsieur Niggles… Et pour ne rien vous cacher, une bonne dose de pitié…
    —  Vous ne m’aimez pas   ? Sachez que je suis tombé follement amoureux de vous la première fois que je vous ai vu ! gémit le marchand d’opium.
    —  Ce n’est pas mon cas.
    L’Anglais poussa un râle de désespoir et d’imploration avant de baisser la tête et de la plonger dans ses mains. Il sanglotait.
    —  Monsieur Niggles, je n’ai rien contre vous mais, n’ayant jamais été inverti, je ne vois pas au nom de quoi je le deviendrais !
    Inverti ! Voilà que le Français avait employé ce mot quasi obscène par lequel désignaient l’homosexualité ceux qui la considéraient comme une tare !
    Le visage de Niggles était défiguré par la souffrance. Il s’était fait des illusions et, en plus du reste, il avait tout cassé entre lui et Antoine. Il demeurerait à jamais un incompris.
    Le Français se leva et s’apprêtait à lui tendre la main lorsque l’autre, accablé, s’écria d’une voix tremblante :
    —  Vous savez quoi, Antoine   ?
    Le Français, qui ne savait pas où le marchand d’opium voulait en venir, haussa les sourcils et le regarda d’un air à la fois désabusé et interrogateur.
    Niggles, gris comme une ardoise, réitéra sa question :
    —  Vous savez quoi   ?
    —  Non…
    —  Allez au diable !
    Antoine était déjà parti lorsque le représentant de Jardine & Matheson en Chine alla chercher la plus belle soupière de son service « Compagnie des Indes » avant de la lancer violemment sur le sol où elle s’éparpilla en mille morceaux. Peu après, la voix mielleuse de Zhong, satisfait de voir s’éloigner un dangereux rival, demanda à son maître :
    —  Monsieur veut que je nettoie   ?
    Celui-ci, affalé dans son fauteuil comme une chiffe, ne répondit même pas, hanté par le souvenir de baby face dont il était certain, désormais, qu’il ne le reverrait plus.

 
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    Canton, 30 août 1847
     
    —  Nous ferions mieux d’aller tout de suite