Le Sang d’Aphrodite

Artem. Il n’y avait aucune réception officielle, que je sache.
    — C’est exact, mais Olga le mettait souvent à la maison, simplement par coquetterie. Il lui arrivait de se parer avec faste sans pour autant quitter la propriété. Elle admirait son reflet dans la glace, déambulait ainsi ou encore sortait dans le jardin, mais seuls les domestiques pouvaient la voir.
    — Je suppose que tes serviteurs sont hors de cause, avança le droujinnik en tirant sur sa moustache.
    — Aucun d’entre eux n’aurait levé la main sur Olga, confirma Edrik. En outre, le criminel a sûrement les moyens de voyager. Cette pièce est invendable ici, il sera obligé de quitter la ville pour la monnayer.
    — J’enverrai quand même mes assistants interroger tous les receleurs des bas-fonds, répliqua Artem. Ainsi, tu es certain que ce collier est le véritable mobile du crime ?
    — Sans l’ombre d’un doute ! Compte tenu de sa valeur, l’assassin pourra vivre dans l’opulence jusqu’à la fin de ses jours. Et moi qui espérais une vieillesse heureuse et sereine…
    Edrik gémit et se cacha le visage dans les mains.
    — Ce coquin sera jeté au cachot avant qu’il ait le temps de bouger le petit doigt ! promit le prince, le front assombri par la colère. Pendant que la vermine rongera sa chair, la terreur consumera son âme corrompue. C’est ainsi qu’il passera ce qui lui reste à vivre avant que le Jugement de Dieu ne mette fin à sa misérable existence.
    Edrik approuva en silence. Ses mains se crispèrent, son visage s’empourpra.
    — Tout cela est ma faute ! s’exclama-t-il en se frappant la poitrine. Olga adorait se couvrir de bijoux, et moi, pauvre idiot, je voulais la combler au lieu de la mettre en garde contre ce vice.
    — N’est-ce pas un péché véniel pour une femme ? objecta Vladimir.
    — Prince, rappelle-toi les paroles de saint Jean Chrysostome ! Tout péché véniel entraîne un péché mortel, de la même façon que la maladie conduit à la mort !
    — Boyard, l’interrompit Artem d’une voix ferme, ta fille n’a point mérité un sort aussi affreux. Au lieu de l’accabler, nous devons concentrer nos efforts pour retrouver le coupable. Puisque tu réponds de tes serviteurs, songe aux fréquentations d’Olga. Qui aurait pu convoiter ce joyau au point de tuer pour s’en emparer ?
    — N’importe laquelle de ses amies ! répondit Edrik avec aigreur. Les filles d’Ève sont capables de tout pour satisfaire leurs désirs.
    — Notre meurtrier est sûrement un homme, objecta le droujinnik avec patience. Il a les gestes sûrs et rapides du mercenaire.
    — Et si c’était un homme de main envoyé par quelqu’un qui haïssait Olga ? suggéra Vladimir. Sa beauté, mais aussi sa fortune ont dû susciter bien des inimitiés.
    — Plus que Sa Seigneurie ne pourrait l’imaginer ! grinça Edrik.
    — Je ne crois pas que l’envie soit le mobile principal de ce meurtre, protesta Artem. Quelqu’un qui tue parce qu’il est jaloux du bonheur de l’autre est un esprit mesquin et dissimulateur. Il aurait choisi une arme discrète telle que le poison. Par ailleurs, un tueur à gages aurait évité de donner libre cours à sa violence. Or, Olga a été assassinée de la manière la plus barbare qui soit.
    De nouveau, Vladimir lui jeta un coup d’œil de mise en garde. Le droujinnik se mordit la langue, mais ni Philippos ni Edrik ne relevèrent ses propos. Artem poursuivit avec douceur :
    — Il faut que je te pose une dernière question, boyard. Olga avait-elle le goût des parfums exotiques, essences et potions vendus par les droguistes ?
    Edrik essuya ses yeux rougis par les larmes et réfléchit un instant.
    — Assurément, ma fille usait et abusait des pommades, fards et autres artifices destinés à embellir l’apparence. Toutes les jouvencelles ne font-elles pas de même ?
    Le droujinnik opina du chef avant de poursuivre :
    — Si ta fille avait été amoureuse de quelqu’un, aurait-elle fait usage d’un philtre d’amour ou bien d’une essence aromatique aux vertus prétendument envoûtantes ?
    — Dieu merci, Olga n’avait pas besoin de recourir à ce genre de moyens, répondit Edrik en redressant la tête. Elle se servait de préparations cosmétiques, mais son péché mignon, c’étaient les bijoux ! Mon présent, ce pectoral orné de diamants et de saphirs, l’avait rendue tellement heureuse… Ah ! récupérer ce joyau est pour moi une question