Le Sang d’Aphrodite

grands mots ! Il s’agit d’un simple service entre amis. Sans oublier que j’ai une réputation sans tache ! À défaut de preuves, ajouta-t-il en dardant sur Artem un œil goguenard, tu es obligé de me croire sur parole, boyard… Du moins sur ce point : ce garçon n’a rien à voir avec les crimes sur lesquels tu enquêtes.
    — Je préfère m’en assurer à ma manière. Même si je dois passer la ville au crible, je retrouverai cet ami si serviable.
    — Qui t’a dit qu’il habite Tchernigov ? s’étonna le bossu.
    — Si ce n’était pas le cas, tu aurais commencé par dire que tu ignores ce qu’il est devenu. Mais on ne perd pas de vue un complice aussi précieux, n’est-ce pas ?
    Ils se dévisagèrent en chiens de faïence, puis Klim détourna les yeux.
    — Assez bavardé, trancha Artem. Je veux que tu me montres ce maudit élixir !
    L’apothicaire se leva sans dire un mot et le conduisit dans l’arrière-boutique. Vesna les suivit de son pas silencieux. L’officine, une vaste pièce au sol couvert de paille, donnait sur un jardin de simples. Les rayonnages qui tapissaient les murs supportaient d’innombrables pots et flacons, ainsi que des bottes d’herbes, de feuilles et de racines séchées. Des bouquets d’autres plantes formaient des guirlandes suspendues aux poutres du plafond. Ce mélange d’arômes sauvages aurait rendu l’atmosphère irrespirable sans le courant d’air frais qui provenait de la fenêtre. Au milieu de la pièce, sur une grande table carrée, s’alignaient aiguilles et lames de différentes longueurs, godets, coupelles et puisettes semblables à des ustensiles de cuisine.
    À côté de l’âtre où crépitait un bon feu s’affairait une jeune fille au visage grêlé, ses cheveux nattés coiffés d’un fichu. Penchée sur un chaudron en bronze, elle mélangeait un épais liquide en ébullition. Elle se retourna sans cesser de touiller et jeta à Artem un coup d’œil indifférent. Son expression morose et ses yeux profondément enfoncés frappèrent le droujinnik. Comme il scrutait sa silhouette voûtée, il ne put s’empêcher de songer à une sorcière armée d’une patte de hibou séchée, en train de préparer quelque potion aux effets néfastes. Involontairement, il recula d’un pas.
    — Allons, personne ici ne pratique la magie ! s’esclaffa Klim, comme s’il avait deviné les pensées du droujinnik.
    — Il y a plusieurs façons de commercer avec le Diable, rétorqua Artem. Fabriquer des poisons en est une.
    — Boyard, la plupart des poisons utilisés à faible dose guérissent au lieu de tuer. Je prescris tous les jours ce genre de remèdes. Mais ma passion va aux aromates ! C’est mon nez qui fait de moi l’un des meilleurs parfumeurs de Russie et de Byzance…
    — Montre-lui l’élixir qui l’intéresse, l’interrompit Vesna, avant de s’adresser à la servante : Laisse-nous, Mania. Je vais prendre ta place.
    — Ah, les femmes ! gémit Klim. Compte sur elles pour gâcher tous tes effets !… Bref, j’étudie ces drogues odoriférantes qu’on utilise comme parfums ou breuvages selon l’inspiration du moment. Leur efficacité se borne à deux domaines : l’attirance et la répulsion.
    Surpris, Artem haussa les sourcils.
    — Attirance ou répulsion, précisa Klim. Ces fragrances exaltent l’homme de façon contradictoire et n’engendrent pas toujours le désir. Chaque essence exerce une influence bien particulière sur l’équilibre des humeurs. Cela explique l’effet néfaste ou bénéfique que certains mélanges d’odeurs ont sur le comportement des gens.
    Le bossu s’approcha d’un rideau tendu dans le coin de la pièce et le tira, découvrant une étagère chargée de flacons joliment décorés. Certains étaient bouchés ou scellés, d’autres encore vides. Tout en bas trônait un gros codex relié sur planchettes de bois.
    — C’est ici que je range mes préparations les plus précieuses, déclara l’apothicaire. L’un de ces récipients contient le Sang d’Aphrodite. Lequel ? Hé, hé ! Il n’y a que moi qui puisse l’identifier. C’est la seule façon efficace de se protéger contre les voleurs !
    — Tu es bien placé pour t’en plaindre, ironisa le droujinnik.
    — Veux-tu voir la charte qui m’autorise à utiliser cette recette ? s’indigna Klim.
    — Inutile. Tu es assez intelligent pour éviter des mensonges faciles à détecter. Eh bien, cet élixir ?
    Klim choisit un