Le Sang d’Aphrodite

cœur battait à tout rompre.
    — Klim et moi travaillons souvent tard dans la nuit, expliqua Vesna. Il m’a chargée tout à l’heure de préparer les ingrédients nécessaires pour sa nouvelle décoction. Maintenant que j’ai fini ce qu’il m’a demandé, il s’affaire comme un sorcier auprès de son chaudron. Il n’a plus besoin de moi.
    — Il a une chance inouïe de t’avoir pour épouse, remarqua Artem. Comment vous êtes-vous rencontrés ?
    Le sourire de Vesna s’estompa, une ride se creusa entre ses sourcils arqués.
    — C’est une longue histoire, murmura-t-elle en baissant les yeux. Soit, je vais te la raconter… J’avais quatorze étés lorsque notre village a été mis à feu et à sang par les Koumans. J’ai vu les nomades brûler notre isba et massacrer ma famille. Par le Christ, si j’avais pu imaginer le sort qui devait m’échoir, j’aurais choisi de périr avec mes proches ! Comme tant d’autres jeunes captives, je suis devenue une des concubines d’un khan kouman. J’ai tenté de m’enfuir à plusieurs reprises, mais on m’a rattrapée et battue sauvagement. J’ai fini par me résigner…
    Vesna exhala un soupir et se passa la main sur le front.
    — Quand mon maître se fut lassé de moi, il m’a cédée à un marchand d’esclaves qui faisait route pour Byzance. Mes compagnes d’infortune et moi avons été vendues à l’encan au grand marché de Tsar-Gorod. C’est ainsi que je me suis retrouvée dans une maison close située dans le quartier du port. Grâce à Dieu, le tenancier possédait aussi une taverne. Comme j’ai appris très vite à me débrouiller en grec, on m’a donné un emploi un peu moins dégradant : j’étais serveuse et racoleuse à la fois. J’attirais les clients, mais je n’étais plus cette chair à plaisir livrée à la première brute venue. C’est dans cette gargote que j’ai fait la connaissance de Klim.
    Artem s’aperçut que Vesna le regardait à la dérobée, guettant sa réaction. Bouleversé, il demeurait pétrifié, incapable de proférer le moindre mot. Il n’aurait su exprimer ce qu’il éprouvait. Il avait envie de prendre Vesna dans ses bras et de la serrer très fort contre lui, comme s’il avait pu lui faire oublier à jamais cette réalité qui tenait d’un cauchemar.
    — Le reste est facile à deviner. Klim a eu la bonté de me racheter. Comme je ne savais où aller, j’ai vécu quelque temps sous son toit en l’aidant de mon mieux dans son travail. Au bout d’un an, il m’a demandée en mariage… Maintenant, tu sais exactement qui de nous deux a eu le plus de chance d’avoir rencontré l’autre ! conclut-elle d’une voix qui se brisa.
    — Pour ma part, j’affirme ce que j’ai déjà dit, murmura le droujinnik. N’importe quel homme serait heureux d’épouser une femme comme toi, aussi courageuse que rayonnante de beauté !
    Il prit sa main et la serra dans les siennes, ému de sentir ses doigts à la peau si douce. Pourtant, sa paume était plutôt calleuse, comme celle d’une femme habituée aux travaux manuels. Au bout de quelques instants, il se détacha d’elle et se leva, imité aussitôt par la jeune femme.
    — Avant de te laisser, dame Vesna, je vais te poser une question, dit-il en tirant l’aryballe de sa poche. Reconnais-tu ce récipient ?
    Vesna l’examina avec soin.
    — Bien sûr. J’ai vu plusieurs fioles identiques, et mon époux t’en a montré une. Il les achète par dizaines avec d’autres modèles. Mais j’ignore à qui il revend ce flacon précis. Mon mari est très discret en ce qui concerne l’identité de ses clients. J’ignore jusqu’au choix de l’essence qu’il met dans ce genre de flacons.
    — Je peux t’éclairer au moins sur ce point. C’est toujours le même parfum, le Sang d’Aphrodite. L’homme qui a assassiné Olga, Anna et plusieurs autres jouvencelles s’en est servi lors des ébats amoureux qui ont précédé ces meurtres.
    Comme Vesna, épouvantée, pressait ses doigts contre ses lèvres, Artem poursuivit :
    — Tu es consciente que Klim protège un fou dangereux, coupable d’avoir commis plusieurs crimes atroces, et qui peut recommencer à chaque instant. Il faut que tu m’aides ! Essaie de te renseigner sur cette aryballe, le moindre détail peut se révéler important.
    Vesna acquiesça d’un signe de tête. Elle leva vers Artem son visage qui paraissait blême dans la lueur de la lune. Il fut frappé par son expression