Le sang des Dalton

explosé, la crosse en bois a volé en éclats au niveau de la charnière et Gump a poussé un hurlement, en proie à une douleur qui l’a parcouru jusqu’aux dents. Bob est rentré et a gagné la porte de derrière en me bousculant. J’ai arraché Sheppard à sa chaise pour qu’il nous serve d’otage, plantant là Bert Ayres, Bob m’a tenu la grille en acier et nous avons tous trois troqué la fraîcheur de la banque pour la chaleur et la poussière de la ruelle.
     
     
    Comme je l’ai dit, Grat avait calé son fusil sur son avant-bras, craché son jus de chique et pénétré dans la banque C. M. Condon and Company. Le store jaune avait frappé contre la vitre quand la porte s’était refermée et Bill Powers s’était appuyé contre l’un des poteaux de l’avant-toit le temps que Dick Broadwell fasse encore quelques pas sur les planches du trottoir, puis ils avaient simultanément ouvert les doubles portes sud-ouest et sud-est. Le soleil s’étalait sur le sol, les employés de la banque griffonnaient dans leurs registres et une machine à écrire crépitait dans le bureau. Le comptoir était plus grand et plus ornementé que celui de la First National. Il était en noyer sculpté patiné à l’huile de lin, assemblé avec des chevilles au lieu de clous et coûtait plus cher qu’une petite ferme. Au-dessus de la grille du guichet, un panneau indiquait :
     
    ASSURÉE PAR LA NORTH BRITISH
AND MERCANTILE INSURANCE CO
OF LONDON AND EDINBURGH,
FONDÉE EN 1890.
     
    T. C. Babb était installé à un pupitre du côté est de la salle principale et rédigeait des chèques quand il remarqua sur le trottoir Broadwell qui relevait son foulard sur son visage. Il avisa Grat dès que ce dernier referma la porte et il se glissa dans la réserve où il se cacha derrière une étagère chargée de registres et de livres de compte, qui s’élevait jusqu’au plafond. Le directeur adjoint, Charles T. Carpenter, portait un col en carton et une cravate bleue à rayures et il comptait les billets de vingt et de dix dans un tiroir-caisse du comptoir dont les ressorts étaient relevés lorsque les trois bandits firent leur entrée.
    Grat s’approcha comme s’il pesait quatre cents kilos et valait cinq hommes. Carpenter s’écarta du comptoir.
    « Vous êtes en notre pouvoir ! vociféra mon frère. Mains en l’air !»
    Charles M. Ball était assis dans son bureau jaune à l’arrière et extrayait de son emballage une pastille pour la gorge en relisant la moitié de la lettre à l’intention de la Wells Fargo Company qui dépassait de sa machine à écrire. Il avait ouvert la porte latérale donnant sur Walnut Street pour profiter de la brise. Entendant du bruit dans le hall de la banque, il repoussa sa chaise et alla jusqu’à la porte, où Powers le mit aussitôt en joue et l’apostropha :
    « Tu as le droit de lever les mains en l’air.
    — C’est une attaque ?
    — Oui, mon brave. »
    Grat passa derrière le comptoir par le bureau de Carpenter, à sa droite. Il ouvrit sèchement tous les tiroirs et, à la vue de Ball figé sur place, lui lança un sac de céréales sans couture de soixante-dix litres.
    « Tiens ça pendant que ton patron le remplit », lui ordonna-t-il.
    Carpenter fourra au fond du sac les liasses de billets encore entourées de leur bague en papier sous le regard de Grat qui battait des jambes, assis sur le comptoir. Dans le bureau de Carpenter, une horloge murale dont le balancier était lesté par trois fioles de mercure marquait neuf heures trente-six.
    « Regardez comme mes mains tremblent », s’émut Carpenter en levant vers Ball une poignée de billets frémissants.
    Tout en tenant le sac, Ball dévisagea mon frère jusqu’à ce qu’il ait la certitude que l’armoire à glace aux côtelettes était bien le plus âgé des célèbres frères Dalton. Il se rappela combien le cerveau de Grat était agile.
    Grat demanda à Carpenter où était entreposé l’or et n’apprécia pas la réponse. Comme il poussait les deux banquiers vers la chambre forte à l’arrière du bâtiment, il aperçut T. C. Babb pelotonné à côté de registres à reliure violette. Avec un juron, il empoigna le comptable par le plastron et le propulsa sur une chaise. Powers introduisit son fusil par le guichet et le pointa sur Babb.
    « Maintenant, sois sage, mon garçon. »
    La Condon était dotée d’une chambre forte noire décorée de dorures et équipée d’une minuterie qui avait