Le sang des Dalton

Consolidated Company, qui devait plus tard devenir la Standard Oil, était stationné plus loin dans la rue ; à mi-chemin, non loin de la prison municipale, un tailleur de pierres qui avait soulevé une bordure de trottoir pour l’examiner l’a laissée retomber. Autrement, la ruelle était déserte et il était neuf heures et demie en ce mercredi matin d’automne. Le soleil était jaune et chaud et des feuilles brûlaient non loin.
    Bob a attaché son cheval au tuyau qui tenait lieu de barre supérieure à un râtelier à l’arrière du jardin du juge de paix Munn, à dominante marron du fait des plants de maïs et de tomates brûlés par le soleil. Le reste d’entre nous a mis pied à terre et, laissant les chevaux brouter ce qu’ils trouvaient, nous nous sommes avancés dans l’allée sans un mot, en direction de l’est  – Grat, Dick Broadwell et Bill Powers devant, Bob et moi derrière, Winchester sur le bras, coiffés de chapeaux noirs, vêtus de manteaux noirs à parements de soie et de pantalons dignes de smokings.
    Sur notre gauche, Aleck McKenna, en tablier en jean, fumait une cigarette sous la banne de l’épicerie-mercerie McKenna & Adamson. Il nous a regardés nous engager dans Walnut Street et a plus tard prétendu avoir reconnu Grat à sa démarche voûtée, mais sur le moment, il est resté planté là, le coude dans la main. Des fardiers étaient garés en épi devant les barres d’attache de Union Street et une femme en bonnet blanc qui sortait du magasin de nouveautés Barndollar, au coin, a gagné, un peu plus loin sur le même trottoir, la boutique de chaussures de Brown et Cubine, dont la clochette a sonné quand elle a poussé la porte. Cyrus Lee découpait un bloc de glace à l’arrière de son chariot et papotait en s’égosillant avec un type à l’intérieur du drugstore Slosson à ma droite. À la vue de ma barbe artificielle, Lee a cessé de manier son pic à glace et a froncé les sourcils.
    Nous avons traversé la place. Nos bottes raclaient sur les briques. J’ai repéré les trois vitrines de la C. M. Condon and Company et la devanture plus modeste de la First National, ombragée par l’avant-toit, dans Union Street, entre le drugstore des frères Rammel et la quincaillerie Isham, juste en face de la ruelle où se trouvaient les chevaux. Le bâtiment de la First National paraissait vert ; le bois était sombre.
    « J’ai fait une erreur, Em, m’a glissé Bob. On aurait dû inverser. C’est toi et moi qui devrions nous occuper de la Condon. » Mais Grat avait déjà les mains dans les poches de son manteau, le fusil braqué vers le sol, Powers inspectait les fenêtres du premier étage et quand je me suis retourné sans cesser de marcher et que j’ai remarqué qu’Aleck McKenna et Cyrus Lee discutaient et nous épiaient en se protégeant les yeux du soleil, j’ai failli lever mon arme.
    Grat s’est penché pour cracher un jet de jus de chique d’une cinquantaine de centimètres, puis il a lourdement pris pied sur le trottoir couvert devant la Condon et ouvert à toute volée la paire de portes la plus proche, cependant que Bob et moi nous précipitions vers la First National, de l’autre côté des briques d’Union Street et nous réfugiions, inutilement pliés en deux, sous l’avant-toit. J’ai tenu la porte treillissée à mon frère et scruté les alentours. Bob a tourné la poignée en porcelaine de la porte.
    Charley Gump, qui était juché sur le hayon de son chariot avec un cure-dent dans la bouche, a digéré ce qu’il venait de voir  – cinq hommes, cinq fusils, deux banques  – et quand il a avisé Broadwell et Powers qui relevaient leurs foulards bleus sur leur nez devant la Condon, il s’est rué sur le trottoir en claudiquant et a passé la tête dans toutes les boutiques ouvertes, les yeux écarquillés, en gueulant : « Bon Dieu, c’est vrai ! Les Dalton ! Les Dalton attaquent la banque ! »
    Sa voix portait et les dames en tournures fuirent les rues et les chiens se mirent à aboyer. McKenna regagna son magasin, Cyrus Lee courut emprunter un fusil chez Slosson et il y eut très vite des hommes accroupis qui nous guettaient derrière chaque fenêtre. J’ai perçu ces prémices d’agitation, mais je n’en ai pas fait état. J’ai seulement claqué la porte de la banque derrière moi, ébranlant la vitre, et abaissé les rideaux verts moirés.
    Trois clients étaient déjà à l’intérieur : le shérif adjoint Abe W.