Le sang des Dalton

claque. Il avait pour épouse une squaw bistrée qui paraissait se tenir à longueur de journée à côté de la bouilloire dans la cuisine et se déplaçait pieds nus dans la maison, les jupes retroussées au-dessus du genou. Grattan avait vendu pour le compte de Riley des caisses de whisky bourbeux aux Indiens et ces transactions avaient été si lucratives pour notre hôte qu’il se sentait redevable à tous les Dalton. Pour un dollar par semaine chacun, il nous logeait donc tous les trois dans une longue pièce jaune ensoleillée au parquet en chêne, qu’un décorateur de l’Est avait envisagée comme une salle de musique et à travers laquelle Bryant tendit des cordes à linge afin qu’Eugenia puisse y suspendre des couvertures de démarcation.
    Bryant dormait par terre sur un matelas rayé comme une salopette de cheminot et tellement taché que je m’attendais presque à ce que des légumes en germent au printemps. Je disposais pour ma part d’un lit de camp en acier, d’une courtepointe à carreaux et d’un fauteuil à bascule dans le dossier duquel étaient sculptées des nymphes jouant du flûtiau dans une clairière. Je pouvais demeurer des heures dans ce rocking-chair, à contempler la neige qui se déposait sur les meneaux des fenêtres ou à écouter le grattement du stylo d’Eugenia rédigeant une lettre pour mon frère Bob.
    Elle resta pour l’essentiel sur son quant-à-soi cet hiver-là. Allongé sur mon lit, je relevais parfois du bout du pied la couverture de séparation et j’entrevoyais les poils blonds de ses chevilles comme elle allait jusqu’à sa table à rallonge ou une bottine verte qui montait et descendait, actionnant la pédale de sa machine à coudre, ou un pied nu qui s’élevait du lac étale de son peignoir sur le sol, avant de l’entendre tordre l’éponge dans sa cuvette blanche en terre de fer tandis que des gouttes d’eau s’écrasaient au sol et pailletaient un magazine abandonné par terre. Le samedi, elle avait le droit de se servir de la baignoire à pattes de lion de la cuisine et après le dîner, elle et moi, nous fumions ensemble des cigarillos noirs pendant qu’elle me faisait la lecture à haute voix. Les cow-boys du ranch lui rendaient constamment visite ; ils lui faisaient cadeau de boîtes de confiseries, de dattes, de fruits secs et se comportaient avec elle comme si la reine leur avait fait l’honneur d’une audience. Entendre la voix d’une femme et la gratifier d’un baisemain au moment de prendre congé leur suffisait  – même si certains tendaient à se montrer inconsidérés quand ils étaient ivres, si bien que j’étais obligé de les assommer avec un cendrier en bronze de l’hôtel Savoy.
    Mes frères nous avaient adressé depuis la Californie des lettres et des télégrammes nous informant des menées de la Southern Pacific, aussi Eugenia ne fut-elle guère surprise quand, en mars, le marshal adjoint Ransom Payne se présenta pour interroger Riley sur Newcomb, Bryant et McElhanie, qui avaient une fois ou deux été aperçus sur ses terres. Eugenia polissait l’argenterie, les manches de sa robe remontées au-dessus du coude, et elle écartait de son front l’une de ses mèches blondes lorsqu’elle ouvrit la porte à Payne, qui la prit pour Daisy Bryant, la sœur de Blackface Charley  – certitude dont il ne démordit pas jusqu’à la fin.
    Payne était un ancien agent immobilier d’une quarantaine d’années qui était né dans l’Iowa et avait étudié dans le Kentucky, mais c’était surtout un grand escogriffe vaniteux qui se donnait des airs de libertin. Il avait une moustache blonde cirée qui faisait sa fierté et était aussi large que ses oreilles et il eut bien soin de ne pas froisser son pantalon lorsqu’il prit place dans le petit salon pour poser ses questions. Eugenia prépara du thé et Payne causa de lui-même pendant deux heures, faisant au passage mention de son enquête sur la bande des Dalton pour une compagnie ferroviaire californienne. Il n’eut par la suite de cesse de revenir et d’apporter à Miss Moore tantôt des bulbes d’iris, tantôt un mezzo-tinto de la tour Eiffel toute neuve, tantôt un œuf de Pâques en chocolat à l’intérieur duquel vous discerniez, en l’approchant de votre œil, un séduisant Jésus assis parmi des petits enfants  – de sorte qu’Eugenia obtint de Payne des renseignements si complets concernant les événements en Californie que nous en savions plus long