Le sang des Dalton

à mille six cents kilomètres de distance que les malfaiteurs présumés.
    En avril, j’étais presque résolu à embarquer dans un train à destination de Fresno ou de San Francisco afin de me livrer à l’agent spécial Hickey, dans l’espoir que l’apparition du fameux Emmett Dalton chamboule le dossier de l’accusation, quand Miss Moore apprit par le truchement de Ransom Payne que Bob Dalton avait fui l’État, aussi me suis-je borné à attendre que mon frère me fasse part de son avis, en observant le plafond, étendu sur le dos, et en écoutant Bryant qui se rognait les ongles des pieds avec un couteau, tenait des propos incohérents dans sa barbe au sujet d’un dénommé Esterhazy ou démontait, puis remontait son pistolet, une montre de gousset à côté de son genou  – son record étant de seize reconstructions en une heure.
     
     
    Je m’étais entre-temps remis à faire la cour à Julia Johnson et je n’étais guère désireux de repartir, car elle n’était plus aussi éberluée par Emmett Dalton, ni aussi sûre d’elle depuis qu’elle était au courant que j’avais dévalisé cette taverne. Je gagnais Bartlesville à cheval, par les routes glissantes, je me pointais, tout penaud, sur sa véranda avec mes jambières en peau de chèvre encroûtées de gadoue, le visage moucheté de projections de boue pareilles à des taches de rousseur et des grains de beauté, je grattais mes cheveux embroussaillés par le port du chapeau et, le visage barré par un sourire idiot, je lâchais : « Je suis un vrai souillon, hein ? »
    Je me lavais dans la cuisine, je salissais les torchons en me séchant les mains et je semais des miettes de cookie partout en louant la beauté de Julia. Débarquait alors un pharmacien local vêtu d’un costume immaculé à fines rayures claires pour inviter Julia à une soirée de l’église  – ou un topographe de l’armée en uniforme bleu avec un sabre, qui rentrait d’une soirée avec un demi-litre de crème glacée fondante et qui me transperçait d’un regard hautain de lieutenant, avant de s’éloigner au galop. Julia était flattée d’être courtisée par tous les célibataires des environs et je n’avais rien de l’homme idéal. J’étais un vacher mal dégrossi, dépenaillé, maladroit, sans éducation, sans le sou, sans même une certaine beauté rude, qui n’avait guère plus à offrir à la fille qu’il aimait que les avis de recherche à l’effigie de ses frères et de lui-même. Le vague à l’âme de Julia me contaminait. J’étais si préoccupé par ce dont nous allions bien pouvoir discuter que j’ébauchais des conversations à l’avance et que je m’entraînais à disserter avec esprit de sorgho, de gouttières ou de cartouches à percussion annulaire. J’élargissais mon vocabulaire auprès d’Eugenia, puis incorporais astucieusement ce nouveau lexique à mon laïus, concluant par exemple : « Mais je suis trop prolixe, n’est-ce pas ? » Ou, comme je bâillais dans mon fauteuil : « Décidément, les mois froids me rendent torpide. »
    Ainsi, peut-être était-ce en désespoir de cause que j’avais invité Julia au ranch afin qu’elle puisse rencontrer la bonne amie de Bob, Miss Eugenia Moore, dont je lui avais tant parlé. Elles étaient aussi différentes que l’huile et le vinaigre, mais je me disais que chacune n’en serait que plus amusante et engageante aux yeux de l’autre. Ça n’a pas été l’une de mes plus brillantes idées  – à vrai dire, elle ne valait pas un kopeck. Riley avait emmené sa squaw à Dallas pour un rodéo, Bryant était au bordel en quête de nouvelles expériences et nous avions la maison pour nous tout seuls. Tandis que je faisais le pied de grue derrière elles dans la cuisine, Julia et Eugenia s’efforcèrent de mitonner un repas extravagant sans cesser de se rentrer dedans. Miss Johnson renversa par terre les tasses métalliques graduées contenant les condiments de Miss Moore et Miss Moore tamponna avec une marmite d’eau qu’elle désirait faire bouillir la casserole de Miss Johnson déjà sur le feu. Elles avaient systématiquement des visées sur la même cuillère, la même louche, la même boîte de sel et leur collaboration, qui avait commencé avec des rires bon enfant, avait au bout d’une heure tellement viré à l’aigre qu’Eugenia s’était exclamée : « Voulez-vous bien dégager de mon chemin ? »
    Nous avons mangé autour d’une table cirée