Le sang des Dalton

le bar.
    « Regarde un peu ce que j’ai dans la main.
    — Je crois que j’ai déjà vu un de ces trucs, ironisa Grat. Ça sert à faire du bruit, non ? »
    De la main gauche, Conway abattit une fiche cartonnée sur le bar et ânonna ce qui y était inscrit :
    « Grattan Dalton, en qualité de citoyen, je vous arrête pour avoir tenté de dévaliser le train 17 dans la soirée du 6 février. »
    Grat haussa les épaules, descendit de son tabouret au comptoir et patienta pendant que Conway ôtait son tablier et rangeait l’arme à côté de la caisse enregistreuse avant d’escorter le prévenu jusque dans la rue.
    Ce soir-là, se fondant sur des renseignements fournis par le shérif O’Neill, Smith, accompagné de deux adjoints, alla jusqu’à Clovis pour exécuter un mandat d’arrêt à l’encontre de Bill, qui, après avoir boutonné sa veste de costume et embrassé Jenny et les enfants, s’avança dehors avec un grand sourire, les mains bien au-dessus de sa tête. Il salua l’un des adjoints et lui demanda si ça bichait.
    Smith entraîna le fils de Bill âgé de quatre ans jusqu’à la véranda à l’arrière de la maison, lui tendit une pastille à la menthe et lui demanda où était Bob. Je n’ai jamais pigé où le petit avait péché cette idée, mais il répondit : « Oncle Bob est à Seattle. » Smith prit cela pour parole d’évangile et Bob ne fut jamais inquiété par ses poursuivants.
    Bill et son escorte se mirent en selle et se dirigèrent au pas jusqu’à la prison du comté, située à Visalia, où, à la clarté jaunâtre d’un bec de gaz, Smith fit à Bill une seconde lecture du mandat d’arrêt à l’intention d’un journaliste.
    « Ce que j’aimerais savoir lire comme toi, Smith ! s’extasia Bill. Je parie que les femmes doivent te bouffer dans la main. »
     
     
    Les preuves contre Bill se limitaient à une paire d’éperons en cuir craquelé censés lui appartenir et avoir été découverts dans une planque des Dalton. Grat et Bill furent inculpés de complicité par instigation, car il fut établi que tous deux se trouvaient dans un rayon de quatre-vingts kilomètres d’Alila le soir du crime. Bob et son acolyte, les auteurs désignés, apprirent cela le 26 mars dans une circulaire ferroviaire qui complétait celle de la fin février et réduisait le montant de la récompense à 3 600,00 $. Au lieu de prendre immédiatement la fuite, ils gratifièrent leurs chevaux d’une ration d’avoine et de maïs et baguenaudèrent l’après-midi entière autour d’une table de billard, appuyés à leurs queues. Ils firent un copieux dîner dans un restaurant où ils ne réglèrent pas l’addition et, vers huit heures, quittèrent la Californie en direction de l’est.
    Tandis que, torse nu et un foulard rouge sur la tête, McElhanie et le prince des Dalton cheminaient vers Needles à travers le désert de Mojave, le 6 avril, mes frères Grat et Bill furent introduits dans une salle de tribunal en bois vernis sombre. L’audience était présidée par le juge Wheaton A. Gray, ami de Bill et beau-frère de l’avocat de la défense, T. W. Breckinridge. Celui-ci plaida non coupable et sollicita que Bill soit remis en liberté sous caution personnelle.
    « J’admets une certaine sympathie pour vous, exposa Gray, mais je ne peux me permettre davantage de partialité avec mes amis qu’à l’égard d’un étranger. La caution est de quatre mille dollars. »
    Comme Bill n’avait pas une telle somme, on le renvoya en prison avec Grat. Le procès fut fixé au 18 mai, puis repoussé à juin. On accumula les preuves peu probantes, que l’on versa au dossier en tant que pièces à conviction. On produisit deux chevaux découverts en train d’errer en liberté et l’on affirma qu’il s’agissait de ceux utilisés pour fuir après l’attaque d’Alila.
    « Oh, un peu de sérieux ! » protesta Breckinridge.
    Mais ce fut tout. Il tenait pour acquis que le procès n’aurait jamais lieu et en confia la préparation à l’un de ses assistants.
     
     
    Depuis notre retraite du territoire du Nouveau-Mexique, Bryant, Miss Moore et moi séjournions chez Big Jim Riley, à un peu moins de cent kilomètres de Kingfisher, dans une maison blanche de deux étages pourvue d’une dizaine de gables et d’une véranda ornée de volutes tarabiscotées. Riley était un gros type jovial et fier-à-bras dont le rire imprévisible était aussi retentissant qu’une porte qui