Le sang des Dalton

cravate marron, s’est rendu en compagnie de Bill Doolin à Ingalls, à Stillwater et à un parc à bétail au Texas afin de rassembler Charlie Pierce, Bitter Creek Newcomb, Bill Powers et Dick Broadwell. Et que le 1 er juin 1892, la bande des Dalton  – moins Bill, comme toujours, mais avec Grat, enfin  – s’est mise en route pour la gare de Red Rock, dans la réserve des Otoe.
    C’était alors, et c’est encore, un patelin de rien du tout  – une gare, une maison de cheminots et une boutique encombrée dont l’inventaire complet était répertorié à l’extérieur sur tout un mur. Red Rock se situait à une vingtaine de kilomètres au nord de Wharton, sur la ligne Atchison, Topeka & Santa Fe qui reliait Wichita, Kansas, à Guthrie et Oklahoma City.
    Nous avons ralenti à l’entrée de l’agglomération et nos montures ont relevé le nez en faisant cliqueter leur mors de la langue. Grat était si excité qu’il n’a pu se résoudre à réduire l’allure et a continué à galoper devant, avant de revenir jusqu’à la boutique pour nous attendre, son grand chapeau mou écrabouillé dans une main. Il n’y avait aucun couvert dans les environs, car c’était une région céréalière, à fourrage et à bicyclette, mais nous portions la même tenue qu’à Leliaetta  – imperméables noirs, chapeaux noirs, foulards bleus  –, de sorte que nul ne nous remarqua, perchés sur nos chevaux dans la rue principale à une cinquantaine de mètres du pont sur chevalets : huit types solides, violents, intrépides, le plus gros effectif qu’ait jamais compté la bande. Doolin et Pierce, qui se partageaient un paquet de Bull Durham, ont allumé leurs pipes avec la même allumette. Newcomb a retroussé les longues manches de son manteau. À un peu plus de trente kilomètres, j’apercevais un rideau de pluie suspendu à des nuages d’orage. Un éclair rétif se fit expulser avec fulgurance des nues violettes et se ramifia en trois segments qui se divisèrent chacun comme des baguettes de sourcier, mais seul me parvint un très léger bourdonnement évoquant un vieil homme lisant à voix haute dans sa chambre de pension.
     
     
    Au même moment, à Kingfisher, mon frère Bill pénétrait dans le hall d’un hôtel, les mains dans les poches et un cigare vert aux lèvres. Cette après-midi-là, un jury d’accusation du cinquième district judiciaire avait interrogé seize fermiers et commerçants du cru quant à l’endroit où se terraient Bob et Emmett Dalton et les avait sommés de confirmer si la rumeur selon laquelle Grat était de retour dans les Territoires était vraie ou non. Les jurés n’avaient pas pu leur arracher un mot. Bill avait les noms des témoins et il n’avait pas hésité à aller frapper à leur porte pour leur remémorer certains cadeaux et faveurs et leur rappeler combien nous pouvions être ombrageux et vindicatifs, avant de leur sourire comme il le faisait lorsqu’il s’affala sur un canapé en satin doré face à Chris Madsen et au juge et au procureur fédéraux. Il cala son cigare au coin de sa joue, plia les bras et gratifia chacun des trois hommes d’un large sourire.
    « Bon, déclara-t-il, vu qu’il est neuf heures du soir et qu’on a rien à faire, si on jouait aux devinettes ? »
     
     
    À Red Rock, Bob avait mis pied à terre ; il m’a confié ses rênes, il a vérifié si la porte de la gare était verrouillée et contourné le bâtiment jusqu’à la véranda sur le côté. Il a collé le visage à la fenêtre, les mains de part et d’autre des yeux, puis a réitéré l’opération à l’arrière de la gare. Il discernait une table inégale sur laquelle étaient posés une lampe à pétrole et quatre journaux jaunissants, une barrière en chêne, un portillon, l’interrupteur du télégraphe, une seconde lampe éteinte, un guichet grillagé, le bord d’un bureau en chêne. Il a eu le sentiment que la gare n’était pas vide, que le chef de gare était accroupi derrière la grille ou sous le bureau. Il a plaqué son oreille contre la vitre, fermé les yeux, puis il m’a rejoint. Il a enfourché sa monture et l’a fait reculer dans l’ombre d’un peuplier.
    « Faisons-nous donc un peu discrets et évitons toute illumination », a-t-il préconisé.
    J’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule et pressé ma jument de faire marche arrière ; les autres nous ont imités et Grat, qui était allé marcher le long de la voie, a rappliqué