Le sang des Dalton

brassards élastiques aux manches chargeait une carabine près du classeur à courrier en bois ; le messager était adossé contre la porte latérale, un pistolet au bout de la main. L’homme sur le coffre ôta son chapeau et le jeta sur un tas de sacs de courrier.
    « Comment avez-vous eu vent de tout ça ? demanda-t-il au détective.
    — Grâce à l’un de nos agents à qui Madsen avait confié ce secteur. »
    (Eugenia Moore s’était rendue à la gare de Red Rock dans une robe rose à volants et avait eu une conversation avec le garçon qui prenait note des messages télégraphiques. Lors de la permanence nocturne suivante du jeune télégraphiste, Miss Moore s’était laissé emmener dans un placard à balais où elle avait fait au garçon la démonstration du French Kiss avant de le questionner sur les trains et les transferts d’argent, puis de guider la main du jeunot sous son chemisier.
    Deux ou trois minutes après le départ de Miss Moore, un homme en costume noir et chapeau melon avait débarqué et balancé sur la table un portefeuille contenant son insigne. « J’espère que c’était bon », avait-il lancé au garçon.)
     
     
    La bande des Dalton avait aperçu le train, son phare sale, sa cheminée, le panache de fumée bouillonnant, le chasse-pierres sur lequel était étalé un merle. Puis dans un raffut à vous rendre sourd  – freins à vapeur, cloches, crissement de l’acier sur l’acier  –, la locomotive avait décéléré à l’approche de la gare.
    « Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond, pour que la voiture fumeurs soit dans le noir, ai-je crié par-dessus le vacarme. Regardez-moi ça.
    — Je viens de le remarquer à l’instant », a acquiescé Bob.
    Grat a talonné sa monture, mais Newcomb a empoigné la crinière de l’animal et l’a forcé à s’arrêter.
    « L’usage est d’attendre le signal de Bob. C’est lui le plus prudent. »
    Broadwell a quitté le rang et intercalé son cheval à côté de mon frère.
    « Il y a quelque chose d’incorrect, Bob, a-t-il affirmé.
    — C’était justement le sujet de la discussion. »
    J’ai scruté les fenêtres de la voiture passagers  – un type endormi, la main d’un bébé contre la vitre, un gars qui tournait la page d’un journal, une lampe à gaz qui brillait faiblement… La voiture fumeurs, elle, était dans l’obscurité : pas même la lueur incandescente d’une cigarette, pas même une lampe allumée, et les stores étaient relevés à chaque fenêtre.
    Grat avait sa Winchester pointée en l’air, la crosse en appui sur la cuisse. Il a asséné à Bob une claque sur l’épaule droite du dos de la main.
    « Allez, Bob, ahuri ! Tu te comportes comme une vieille dame.
    — Ce train roule à vide, Grat. C’est un coup monté. »
    Powers a baissé la tête, croisé les bras sur le pommeau de sa selle et fait rouler un cure-dent entre ses lèvres.
    « Ça en a tout l’air. On dirait bien une petite embuscade. »
    La porte de devant de la gare s’ouvrit ; le guichetier se campa sur le seuil avec un fusil à la main, jeta un coup d’œil de droite et de gauche, mais réussit à ne pas nous voir. Il alla jusqu’au bord de la voie avec de grands yeux écarquillés et cogna deux fois contre la paroi du wagon postal, puis regagna la gare en secouant la sciure qu’il avait sur les genoux, le fusil au creux du bras.
     
     
    Comme le convoi redémarrait, le chef de train lorgna à l’extérieur, mais ne nous distingua pas à cause de nos imperméables noirs. Il cassa son fusil et le déchargea.
    « Prochain arrêt, Wharton ! » annonça-t-il.
    Les occupants de la voiture fumeurs se relevèrent en époussetant le fond de leur pantalon et rabattirent en avant le chien de leurs revolvers.
    « Je suis vraiment déçu », déclara l’un d’eux.
    Dans le wagon postal aussi, les hommes cassaient leurs fusils, oscillant au rythme du train. Celui au feutre mou martelait toujours la porte du coffre de ses talons, les mains sous les genoux.
    « Vous savez ce qui va se passer ? proclama-t-il. Ils vont tomber sur la deuxième section et dévaliser le train régulier. Bonté divine, on est malins comme des singes… »
     
     
    Powers mit pied à terre et souleva sa selle pour aérer sa monture.
    « J’ai besoin d’une chique, lâcha Grat. Personne aurait une chique à me prêter ? »
    Doolin descendit de son cheval et tira d’un coup sec sur sa sangle de selle, s’attirant un