Le seigneur des Steppes

hommes de Chen Yi prirent position derrière leur
maître. Lorsque Lian ne put plus atermoyer, il s’assit à son tour, joignit les
mains pour cacher leur tremblement.
    — J’ai payé la dîme à la triade, dit-il. M’en serais-je
acquitté en retard ?
    Chen Yi prit le temps de se passer une main sur le visage et
dans les cheveux puis la secoua pour faire tomber des gouttes de pluie sur le
parquet.
    — Non, répondit-il enfin. Mais ce n’est pas ce qui m’amène.
    Avant qu’il pût poursuivre, Lian, incapable de se maîtriser,
demanda :
    — C’est pour les ouvriers, alors ? Deux de ceux
que tu m’as envoyés ne veulent pas travailler. Les autres se plaignent de ce qu’ils
ne font pas leur part. J’allais les renvoyer ce matin mais si tu souhaites que
je les garde…
    Chen Yi considérait Lian avec une telle impassibilité que
son visage aurait pu être sculpté dans le marbre.
    — Ils sont les fils d’amis. Garde-les, mais ce n’est
pas non plus la raison de ma visite.
    — Alors, je ne comprends pas.
    — Y a-t-il parmi tes maçons quelqu’un capable de te
remplacer ?
    — Mon fils, seigneur.
    Chen Yi attendit en silence que Lian lève enfin les yeux
vers lui.
    — Regarde-moi, je ne suis pas un seigneur. Je suis un
ami qui demande une faveur.
    — Tout ce que tu voudras, dit Lian, se préparant au
pire.
    — Fais venir ton fils, explique-lui qu’il doit prendre
ta place pendant, disons un an, peut-être deux. J’ai entendu parler de lui en
bien.
    — C’est un bon fils, s’empressa de confirmer le maître
maçon. Il écoutera son père.
    — Tu lui diras que tu pars chercher d’autres carrières
de marbre. Invente ce que tu voudras mais qu’il n’ait pas de soupçons. Rappelle-lui
que les dettes de son père deviennent les siennes pendant ton absence et qu’il
doit payer la dîme à la triade s’il veut travailler. Je ne veux pas avoir à lui
en parler moi-même.
    — Entendu. Je dirai la même chose à ma femme et à mes
autres enfants mais…
    Temüge vit l’homme rassembler son courage pour demander :
    — Puis-je savoir la vraie raison ?
    Chen Yi inclina la tête sur le côté.
    — Est-ce que ça changerait quelque chose ?
    — Non. Désolé…
    — Ce n’est pas grave. Tu quitteras la ville avec ces
hommes, qui ont besoin de tes talents. Emporte tes outils. Quand ton travail
sera terminé, je veillerai à ce que tu sois récompensé.
    Lian hocha la tête, l’air misérable, et Chen Yi se leva
brusquement.
    — Va faire tes adieux à ceux que tu aimes.
    Pendant que le maçon quittait la pièce, Khasar s’approcha d’une
tenture en soie et s’en servit pour se sécher les cheveux. Temüge entendit un
enfant se mettre à pleurer dans la maison.
    — Je ne sais pas ce que nous aurions fait sans ton aide,
dit Ho Sa à Chen Yi.
    Le chef de la triade sourit.
    — Vous auriez multiplié les erreurs jusqu’à ce que les
soldats vous capturent. Je serais peut-être allé voir le bourreau empaler ou
pendre les espions étrangers. Les dieux sont capricieux mais, cette fois, ils
ont été avec vous.
    — As-tu réfléchi à un moyen de nous faire sortir de la
ville ? s’enquit Temüge.
    Avant que Chen Yi pût répondre, Lian revint. Il avait les
yeux rouges mais il se tenait droit et semblait s’être libéré en partie de sa
frayeur. Il portait une lourde cape en tissu ciré pour se protéger de la pluie
et serrait sous un bras une grosse trousse en cuir, dont le contact paraissait
le réconforter.
    — J’ai mes outils, dit-il à Chen Yi. Je suis prêt.
     
     
    Ils quittèrent la maison et, cette fois encore, Chen Yi
envoya un homme en éclaireur pour repérer d’éventuelles patrouilles. La pluie
avait faibli et Temüge aperçut l’étoile du nord entre les nuages. Le groupe se
remit à courir vers l’ouest en prenant une rue parallèle à la muraille et Temüge
ne put que suivre.
    Soudain, un cri s’éleva devant eux dans le noir et tous s’arrêtèrent.
    — Cachez vos sabres, ordonna Chen Yi à voix basse.
    Temüge déglutit nerveusement. Ils attendirent le retour de l’éclaireur
mais les claquements qu’ils entendirent étaient ceux de bottes ferrées frappant
le pavé en cadence. Chen Yi chercha des yeux un moyen de s’échapper.
    — Ne bougez pas ! cria une voix dans l’obscurité.
    Les soldats étaient six, cuirassés et conduits par un
officier portant un casque à plumet. Temüge gémit en voyant que l’un des
soldats tenait