Le seigneur des Steppes

plus sombre dans les ténèbres. De l’autre côté s’étendait le
monde et Temüge comprit le sentiment de sécurité que ces murs donnaient à la
ville. De telles défenses avaient protégé le roi xixia à Yinchuan, car aucun
des guerriers consultés par Gengis n’avait trouvé le moyen d’y pratiquer une
brèche. La muraille dominait une large avenue de maisons semblables à celle de
Chen Yi mais qui, au lieu d’être cernées de taudis, étaient bien espacées et
entourées de jardins fleuris dont le vent portait les senteurs. La disposition
même des rues avait changé dans cette partie de Baotou. Elles couraient à
présent le long d’une série d’îlots, chacun séparé de la ville derrière ses
grilles et ses murs. Temüge peinait à reprendre haleine. Il faillit suffoquer
quand son frère, qui semblait aussi frais qu’après une petite promenade
nocturne, lui asséna une tape dans le dos.
    Les deux hommes laissés en arrière-garde rattrapèrent
bientôt le groupe et secouèrent la tête : ils n’avaient pas été suivis. Chen
Yi ordonna à ses hommes de rester hors de vue et s’approcha de Temüge pour lui
murmurer à l’oreille, en indiquant la porte de la maison la plus proche :
    — Il y a sans doute des gardes. Ils réveilleront leur
maître et je lui parlerai. Ne profère pas de menaces dans ma ville. Mongol. Le
propriétaire des lieux sera nerveux de voir des inconnus chez lui à une heure
tardive et je ne veux pas qu’on dégaine les sabres.
    Il lissa de la main le devant de sa tunique noire en se
dirigeant vers la porte. Deux de ses hommes l’accompagnèrent, les autres se
tapirent contre l’un des côtés du bâtiment. Khasar saisit la manche de Temüge
et l’entraîna vers eux avant qu’il puisse protester.
    Chen Yi frappa lui-même à la porte ; un judas s’ouvrit,
éclairant son visage d’une lumière jaune.
    — Dis à ton maître qu’un visiteur veut l’entretenir d’une
affaire impériale, fit-il d’une voix ferme. Réveille-le, s’il dort.
    Temüge n’entendit pas la réponse mais, après une
interminable attente, le judas se rouvrit, un autre visage apparut.
    — Je ne te connais pas, lança l’homme à Chen Yi.
    — La Triade Bleue te connaît, Lian. Cette nuit, tes
dettes seront remboursées.
    Cette fois, ce fut la porte qui s’ouvrit, mais Chen Yi ne
franchit pas le seuil.
    — Si tes arbalétriers s’apprêtent à tirer, tu ne verras
pas le jour se lever, Lian. J’ai d’autres hommes avec moi. Ne sois pas inquiet
et tout ira bien.
    Le maître invisible marmonna une réponse d’une voix
chevrotante. Alors seulement, Chen Yi fit signe aux autres de le suivre.
    Temüge vit de la peur chez l’homme qu’on venait de tirer de
son lit. Quoique aussi large d’épaules que Khasar, Lian tremblait et maintenait
les yeux baissés. Il n’y avait qu’un garde à la porte et lui aussi évitait les
yeux des visiteurs. Recouvrant un peu d’assurance, Temüge regarda autour de lui
avec intérêt une fois la porte refermée derrière lui. La course dans le noir et
sous la pluie était terminée et il savourait la servilité du maître maçon de
Baotou.
    — Je vais faire préparer à boire et à manger, dit Lian.
    — Ce ne sera pas nécessaire, répondit Chen Yi. Montre-moi
où nous pouvons parler en privé.
    Il parcourut des yeux la cour intérieure. Le maître maçon
avait prospéré sous le régime impérial. En plus d’entretenir les murailles, il
avait dirigé la construction de trois casernes et du champ de courses situé au
cœur du district. Sa demeure était simple et élégante. Le regard de Chen Yi s’arrêta
sur l’unique garde, qui se tenait maintenant près d’une cloche suspendue à une
poutre.
    — Lian, tu ne veux quand même pas que ton garde appelle
les soldats. Dis-lui de s’éloigner de cette cloche ou je vais croire que tu
doutes de ma parole.
    Le maître maçon fit signe au garde, qui alla prendre
position devant le bâtiment principal. La pluie redoubla dans la petite cour et
Lian, trempé, parut se ressaisir. Il conduisit les visiteurs à l’intérieur de
la maison et dissimula sa frayeur en allumant des lampes. D’une main mal
assurée, il fit passer la flamme d’une bougie d’une mèche à l’autre, comme si
la lumière pouvait chasser sa peur.
    Chen Yi s’installa sur un divan et attendit que Lian cesse
de s’affairer. Khasar, Ho Sa et Temüge restèrent debout et se tinrent ensemble
au centre de la pièce. Les