Le talisman de la Villette

qu’il va y dormir ! Moi, j’ai renoncé ! murmura Joseph.
    — C’est fâcheux, on ne peut courir le risque de le perdre. Vous devez vous mettre en planque demain à la première heure. Je m’arrangerai avec Kenji pour justifier votre absence. Il est là ?
    — Il n’est pas revenu. Et votre sœur, qu’est-ce que je vais lui dire ?
    — Inventez.
    — Si vous croyez qu’elle est dupe !
    — Au moins elle a le tact de faire semblant. C’est oui ou c’est non ?
    — C’est oui.
    Au moment où Joseph raccrochait discrètement, la voix d’Iris le fit sursauter.
    — Ces reliures anciennes, elles valaient le périple à Bourg-la-Reine ?
     
    Victor considéra pensivement le téléphone en caressant Kochka qui avait bondi sur ses genoux. Le mot boiteux le perturbait. Il se débarrassa de la chatte. Mortifiée, elle se lécha le jabot à grands coups de langue tandis qu’il extirpait son carnet de sa veste. Ah, voilà, il avait eu raison de recopier cet indice : Alfred Gamache avait parlé d’un grand ténébreux bancal. Était-ce l’individu qui s’était distingué sous les yeux de Joseph ?
    — Nous brûlons, déclara-t-il à Kochka, qui, persuadée qu’il lui offrait un rabiot de nourriture, le précéda ventre à terre à la cuisine.

 
     
CHAPITRE VIII
    Lundi 19 février
     
     
    Tout en rongeant le plus lentement possible un croissant, Joseph cogitait. Pourquoi disait-on Qui dort dîne  ? Il avait fort bien dormi, et malgré cela le déjeuner dégusté auprès d’Iris ne l’avait pas calé. Était-ce dû au froid ? Aussi, quelle idée avait eue Victor de l’expédier braver un vent coulis sibérien sur le trottoir de la rue de Strasbourg ! Kenji s’était-il satisfait du prétexte invoqué, une exposition de livres d’art à Drouot ? Difficile de déchiffrer ses sentiments, s’il en avait. Quant à Iris, elle s’était plainte d’une migraine et recouchée.
    Lassé d’observer l’entrée de l’ Hôtel de l’Arrivée que seuls des livreurs franchissaient, Joseph s’adonnait à une contestation approfondie des maximes populaires. La plupart étaient idiotes, par exemple Qui aime bien châtie bien . Ni son beau-père ni son beau-frère n’eussent goûté de sa part une volée de bois vert administrée par pure affection.
    Il frissonna, éprouva l’envie fugitive d’échanger sa place contre celle de sa tendre moitié enfouie sous les couvertures. Oui, mais elle était enceinte, et il n’eût pas souhaité subir un tel sort. Un instant, il se figura abriter en lui un enfant, et le ridicule de cette vision l’amusa. La minute d’après, il se fondit en pensée dans l’assemblée des résidents de l’établissement occupés à s’empiffrer, le dos plaqué à une salamandre de fonte. Le boiteux était-il du nombre ? Sa station prolongée dans le hall la veille au soir tendait à indiquer qu’il escomptait rester à cette adresse jusqu’au matin.
    Tandis qu’il s’abandonnait à ces ruminations, un singulier personnage amarra au trottoir sa carriole surmontée d’un drapeau tricolore. Plus très jeune, il portait une tenue extravagante : haut-de-forme cabossé, redingote noire élimée, large ceinture bleue, sabots rouges. Ses yeux enlisés sous ses paupières et son prognathisme l’apparentaient à un bull-terrier. Les épaules rompues d’avoir tiré les brancards, il se massa un moment les omoplates avant de pénétrer dans l’hôtel. Joseph le suivit et, par la porte entrebâillée, entendit des éclats de voix :
    — Cristi ! Signalez-lui que c’est Bricart, Sylvain Bricart, tonton Bricart ! Je me suis coltiné son coffre à l’ Hôtel de Belfort pour des prunes, et maintenant me v’la chez vous, à l’Arrivée , un mot prédestiné parce que terminus ! Ben quoi, j’trimbale pas la malle à Gouffé 36 , ce sont ses effets ! Oh, et puis merde, dépatouillez-vous-en !
    Il jaillit en trombe et s’acharna sur les courroies emprisonnant une cantine aux ferrures de cuivre, à l’arrière de la charrette où une inscription en lettres orange annonçait :
    RASSIS TOUJOURS FRAIS
    — Un coup de main ? proposa Joseph.
    — Bien volontiers, bougonna le bonhomme. Il est bas de plafond, ce marchand d’ sommeil ! Je me tue à lui expliquer que Sophie Clairsange m’attend, il m’objecte qu’elle refuse les visites. Encore un de ces pedzouilles fraîchement échappés d’leur cambrousse !
    Ils s’escrimèrent à charrier la cantine à la