Le talisman de la Villette

compassé et s’enfuyaient, le cou rentré dans les épaules. Brûlant les étapes, Victor devança sa proie et agrippa la manche de l’hurluberlu au moment où il détalait à son tour.
    — Permettez-moi de vous présenter mes condoléances, monsieur…
    — Gaétan, Richard Gaétan, marmonna sans aménité l’homme, se dégageant d’un geste impatient.
    — Maurice Laumier. J’espère qu’il n’est pas trop tard…
    — Trop tard ? Pour quoi ?
    — Pour adhérer à la Licorne noire, maintenant que son fondateur est décédé.
    Richard Gaétan se détendit, sa bouche privée de lèvres ébaucha un sourire.
    — C’est moi qui assure la relève, je me charge des inscriptions. J’en regrette hélas le coût, mais, vous vous en doutez, nous avons des frais : nous louons une salle de réunions, nous fournissons à nos membres des insignes, des manuels, nous devons également pourvoir aux lunchs…
    « Escroc », songea Victor, qui s’enquit d’un ton badin : — C’est cher ?
    Richard Gaétan emprisonna son menton entre son pouce et son index et se plongea dans une méditation du cours de laquelle les revenus de son interlocuteur Durent évalués.
    — Mille francs par an.
    — Diantre, une somme rondelette ! Mais dépenser son argent de cette manière ou d’une autre… J’ai ouï beaucoup de louanges de votre œuvre.
    — Voici ma carte, monsieur Laumier, dépêchez-vous de vous acquitter de votre cotisation à mon bureau, vous êtes loin d’être le seul postulant, et le nombre des places est limité.
    — Ne serait-ce pas votre intérêt de rameuter les foules ? A ce prix-là…
    — Les foules ? Nous les méprisons. Notre but est de constituer une élite qui se consacre à des travaux hautement spirituels, cela ne saurait aller de pair avec la multitude.
    Il fronça son mufle épais et prit le large sans laisser à Victor le temps de répliquer.
    — Réussi, l’abordage ! remarqua Joseph. Vous avez son adresse ?
    Victor lui montra le bristol :
    RICHARD GAÉTAN
    LE COUTURIER DES ÉLÉGANTES
    10, rue de la Paix Paris 2e
    Bureau : 43 bis, rue de Courcelles Paris 7e
    — Cet individu m’a tout l’air d’être une fripouille de première qualité, commenta-t-il.
    — Jean Lorrain, il m’a parlé ! s’écria Joseph. Je lui ai dit que j’écris et que je suis édité, il m’a encouragé à passer chez lui et à lui soumettre mon feuilleton.
    — Au cas où vous l’ignoreriez, il affiche une préférence pour la gent masculine.
    — Vous vous croyez fin ! Je suis au courant, d’ailleurs tout Paris l’est. N’empêche, c’est flatteur, l’auteur de Fleur de berge 43 , s’entretenir avec moi !
    Et, imitant la voix narquoise d’Yvette Guilbert, il se mit à chantonner :
    L’soir, au Lion d’or, par des temps d’neige,
    Au coin d’un bon feu,
    J’lui f’sais des tas d’sortilèges
    Pour l’monter un peu…
    — Eh bien, c’est du propre, le futur père de mon neveu !
    — Oh, ne jouez pas les pudibonds, cher beau-frère ! Je sais parfaitement que vous prisez les curiosa 44 , souffrez-vous de trous de mémoire ?
    — Les curiosa font partie de mes compétences de bibliophile, riposta sèchement Victor.
    — Ouais… À part me convier à un enterrement, vous ne m’avez rien dit de votre visite chez Mme de La Gournay.
    — J’attendais l’heure propice. Un repas plantureux, ça vous tente ? Je connais un petit restaurant où l’on sert de succulents tournedos béarnaise, nous pourrons ainsi échapper à la prolifique famille des plantes légumières tout en faisant le point. J’ai glané de nouveaux indices. C’est moi qui régale, cela va de soi.
    Les bonnes résolutions de Joseph s’envolèrent.
    — Moi aussi, j’ai fait une moisson abondante. Sophie est mariée, Sylvain Bricart m’a livré qu’elle…
     
    Assis près de la fenêtre, Corentin Jourdan contemplait le remue-ménage du boulevard de Strasbourg où piaffaient des équipages. Il avait réglé sa chambre d’hôtel à l’avance. Une nuit suffirait. Il tendit le bras et relut l’article du journal.
    « Ce matin ont eu lieu les obsèques de M. le baron Edmond Hippolyte de La Gournay au cimetière du Montparnasse. Parmi les personnalités présentes, on comptait M. le docteur Gérard Encausse, dit Papus, MM. Huysmans et Mallarmé, écrivains, MM. Claude Debussy et Erik Satie, compositeurs, ainsi que M. Richard Gaétan, le célèbre couturier de la rue de la Paix. Mme