Le Temple Noir

écran tactile. Il vérifia leurs passeports toujours en silence puis leur indiqua un escalator qui descendait sur leur droite, et dit :
    — Le docteur Mantinéa vous attend en bas des marches.
    À la place des passeports, il leur tendit des cartes plastifiées jaunes qu’ils accrochèrent sur leurs blousons. L’escalier mécanique se déclencha à leur passage. De chaque côté, des parois en verre miroir renvoyaient leurs reflets. La femme savait qu’ils étaient scannés de la tête aux pieds ; elle avait déjà vu ce genre d’équipement dans des installations de l’Otan. Elle crispa sa main sur la poignée du sac.
    En bas de l’escalator, la silhouette d’un homme en blouse blanche se profilait rapidement. Les mains derrière le dos, il affichait une mine sévère. Les cheveux en brosse, des épaules massives, il ressemblait plus à un sergent des Marines qu’à un chercheur. En guise de bienvenue, il asséna :
    — Vous avez une demi-heure de retard !
    — Trafic aérien surchargé, rétorqua la femme avec sobriété. On n’a pas droit à l’entrée VIP ?
    — Et puis quoi encore. Vous l’avez ? lança l’homme en blouse blanche en fixant son regard sur le sac de toile.
    — Bien sûr.
    — Suivez-moi.
    Il tourna les talons et leur fit signe de le suivre. Le décor avait changé autour d’eux : tout brillait d’une blancheur éclatante, le sol, les murs, même les plafonds. Un ronronnement sourd résonnait sous leurs pieds, comme si un gros insecte de métal vibrait quelque part dans les entrailles du complexe. Le scientifique marchait d’un pas vif, ses semelles souples ne faisaient aucun bruit sur le sol.
    — Nous nous trouvons dans la zone réservée aux expériences de niveau trois. Enfilez les tenues de protection antiradiations si vous tenez à vos chromosomes. Non pas qu’il y ait des fuites mais c’est la procédure.
    Aucun d’eux ne savait ce qu’était une expérience de niveau trois, mais l’expression faisait son effet. Le docteur Oscar Mantinéa stoppa devant une grande armoire métallique et leur tendit à chacun une épaisse combinaison verte. Lui-même en revêtit une.
    — Mettez vos petits badges jaunes bien en évidence. Toute cette partie du bâtiment est sous surveillance. Pas de badge et la cavalerie arrive.
    Ils mirent les tenues de protection avec déplaisir. Une porte à cloisons coulissantes s’ouvrit dans le mur, révélant une salle grande et haute de forme ovale, coupée en son milieu par une immense vitre. Derrière la paroi de verre ils aperçurent deux grands anneaux circulaires qui tournoyaient dans une même sphère, avec en son centre une sorte de caisson transparent. En arrière-fond s’entortillaient des centaines de gros câbles, entremêlés tels des serpents. Les nouveaux venus étaient intrigués par la complexité de l’appareillage technique, mais ils restaient muets, habitués à ne pas poser de questions.
    — Enfin ! Mes visiteurs du soir.
    La voix avait surgi à leur gauche. Ils aperçurent un homme aux cheveux argentés et au front bombé, debout derrière un large pupitre, envahi de boutons de commande. La femme s’approcha. Ils se jaugèrent du regard puis s’enlacèrent en s’embrassant.
    — Comment s’est passé ton voyage ?
    — Bien. Je te remercie. Tu veux le voir ?
    Lord Fainsworth s’était levé, les yeux rivés sur le sac de toile.
    — Quelle question stupide ! Pose-le sur la grande table.
    Il se tourna vers Mantinéa.
    — Lancez le programme. Combien de temps avant la phase opérationnelle ?
    — Un quart d’heure environ. Les champs de plasma sont un peu froids. Mais encore une fois, je ne garantis pas la réussite de l’expérience. Il subsiste trop d’inconnues, en particulier la réaction des…
    — Ne m’ennuyez pas avec des détails techniques. Contentez-vous de faire votre boulot.
    Mantinéa ne répondit pas, regardant le chef du trio ouvrir le sac et fouiller à l’intérieur. Il en sortit un crâne et des ossements qu’il posa sur un plateau en acier brossé. Lord Fainsworth était hypnotisé.
    — Magnifique… Et dire qu’il est resté des siècles, à Paris, sous le Sacré-Cœur. Les inscriptions sont là !
    Subitement, il eut un regard inquiet.
    — Et Mirko ?
    — À Paris, comme convenu. Tout occupé pour la suite de la mission. Il doit m’appeler quand ce sera fait.
    — Bien…
    Respectueusement, Lord Fainsworth prit le crâne entre ses mains. Fasciné, il le