Le templier déchu

son esprit des pensées coupables.
    Aussi avait-il déclaré forfait pour cette dernière danse, sous prétexte qu’il avait besoin de reprendre son souffle et envie de boire un peu de vin. En vérité, il n’en pouvait plus.
    Cela ne pouvait plus durer.
    S’il ne parvenait pas à détourner ses pensées d’Elizabeth, il risquait de perdre tout contrôle, de la jeter sur son épaule et de l’emporter dans la chambre sans même se soucier de saluer leurs invités !
    Dents serrées, il se contraignit à détourner les yeux des danseurs. Il était en feu, et il avait la gorge desséchée. Son gobelet fini, il fit signe à l’un des domestiques qui tenaient des outres à disposition des convives, et se resservit, résolu à se défaire des pensées qui le tourmentaient, quitte à sombrer dans l’ivresse.
    Que diable, il ne devait pas être si difficile de se distraire quand on était le maître du château ! Après tout, cette fête avait été organisée en son honneur. Mais il avait déjà salué tous les invités et pris le temps de bavarder avec les plus importants. Et Stephen n’était même pas là pour jouer les oiseaux de mauvais augure et lui rappeler à quels dangers il s’exposait s’il faisait échouer leur mission. Non, Stephen avait quitté le château en catimini pour retrouver Lucas dans la forêt, el il n’était pas encore rentré de leur rendez-vous secret.
    Il ne fallait donc pas espérer d’aide de ce côté-là.
    Dans le grand hall, chacun était occupé à profiter des divertissements qui leur étaient offerts. Près des hautes fenêtres, un petit attroupement s’était formé autour des jongleurs. Les ménestrels enchantaient les oreilles des danseurs. Et plus loin, au fond de la salle, un barde tenait en haleine un autre groupe en racontant des contes et légendes du temps jadis, où il était question d’amours brisées, de passions interdites, de couples qui goûtaient aux fruits défendus du plaisir et...
    Seigneur, voilà qu’il recommençait !
    Que diable lui arrivait-il ? Pourquoi ne parvenait-il pas à contrôler ses pensées ? Bonté divine, il devait se reprendre !
    — Personne ne vous a jamais dit, monsieur mon époux, qu’on ne restait pas seul dans son coin pendant une fête, surtout quand elle est organisée en votre honneur ?
    La voix mélodieuse ralluma le brasier qu’il s’efforçait d’éteindre. Lentement, il pivota pour faire face à la séduisante tentatrice qu’il aurait aimé avoir pour femme.
    — Il y a de bien meilleures façons de passer la soirée, je ne l’ignore pas, murmura-t-il, tout en sachant qu’il aurait dû s’interdire de proférer de telles paroles. Nous pourrions nous adonner à des activités que beaucoup considèrent comme fort agréables.
    — Et source d’un plaisir infini, renchérit-elle à mi-voix, ses yeux rivés aux siens.
    Par tous les saints du Paradis !
    « Arrête, triple buse ! hurla la voix dans son crâne. Résiste à la tentation ! Réprime ce besoin de la séduire qui ne peut s’achever que d’une seule façon ! »
    Mais il ne le pouvait pas. Pas quand chaque fibre de son être réagissait à la proximité de la jeune femme, et que son corps entier la réclamait, encouragé par une nature qui l’avait toujours poussé à prendre ce dont il avait envie sans se soucier des conséquences.
    Son désir était trop ardent pour qu’il le bride. Il ne pouvait pas plus mettre un terme à cet échange qu’un homme perdu dans le désert et assoiffé pourrait refuser une coupe d’eau fraîche.
    — Que suggérez-vous, Beth ?
    Il courait à sa perte, il le sentait bien. Et le sourire dont elle le gratifia acheva de le précipiter vers la défaite.
    — Que nous nous retirions dans notre chambre, messire. La fête est presque terminée et de nombreux invités se sont déjà retirés pour aller dormir.
    Alexandre était un homme d’expérience, pourtant, il fut aussi bouleversé qu’un jouvenceau face à une séductrice.
    S’humectant les lèvres du bout de la langue, elle cilla, ses grands yeux gris levés vers lui. Puis elle se hissa sur la pointe des pieds pour approcher son visage du sien. Sa bouche lui frôla la joue alors qu’elle chuchotait :
    — Toutefois, je crains que nous ne dormions pas beaucoup, monsieur mon époux. Qu’en pensez-vous ?
    Elle s’écarta légèrement pour lui adresser un regard provocant. Hébété, il fixa les lèvres pleines qui lui promettaient mille délices. Il aurait