Le templier déchu

pensaient.
    — À demain, donc, mes amis, fit-il avant d’entrechoquer son gobelet avec ceux de ses compagnons. Quand l’aube viendra, nous chevaucherons une fois de plus sous l’étendard de Beauséant {4} , et l’on verra de loin la croix écarlate qui barre notre torse.
     
    Un jeune garçon venait de franchir en courant le pont-levis. Elizabeth, qui se trouvait à proximité et discutait avec messire Garin du positionnement de leur trébuchet récemment réparé, nota du coin de l’œil qu’une des sentinelles rattrapait le garçon et le saisissait par le bras. Ce dernier, qui devait être âgé de sept ans tout au plus, paraissait fort agité.
    Elizabeth s’apprêtait à attirer l’attention de Garin sur cette scène lorsque la sentinelle lâcha le garçonnet et lui indiqua d’un geste l’un de ses supérieurs, qui se tenait près de la forge. Comme le gamin semblait insister, il finit par l’amener devant Elizabeth et le capitaine.
    — Que se passe-t-il ? s’enquit celui-ci.
    — C’est le fils du maréchal-ferrant. Son père a été appelé dans un village situé à trois lieues d’ici, à la demande d’un étranger dont la monture avait perdu un fer. Il se trouve que l’étranger en question est un archer qui voyage vers le nord en compagnie de soldats anglais. Le garçon s’est senti obligé de nous rapporter la nouvelle, mais il a peur que son père soit puni pour avoir aidé l’ennemi, alors qu’il ignorait en fait à qui il avait affaire.
    Le cœur d’Elizabeth se mit à cogner dans sa poitrine. Cela signifiait donc que le comte d’Exford se trouvait à trois lieues seulement de Dunleavy ! L’assaut serait donné le lendemain, le surlendemain au plus tard.
    Le garçon tremblait comme une feuille. Elizabeth lui posa la main sur l’épaule.
    — Comment t’appelles-tu, petit ?
    Ce dernier la considéra avec des yeux ronds, visiblement stupéfait que la châtelaine ait daigné toucher quelqu’un d’aussi humble que lui.
    — Je... je m’appelle... Cam... Cam... bégaya-t-il, impressionné.
    — Du calme, reprends ton souffle. Tu n’as rien à craindre, je te le promets, dit Elizabeth avec douceur.
    Il semblait en effet prêt à déguerpir à tout moment. Ses paroles durent le tranquilliser un peu, car après avoir inspiré à fond, il redressa ses maigres épaules, et répondit :
    — J’m’appelle Camden, madame.
    — Eh bien, Camden, tu as très bien fait de venir nous prévenir. Et ne t’inquiète pas pour ton père, il n’aura pas à subir de représailles. Il est plus que probable que l’archer à qui il a prêté main-forte ignorait qu’il demandait de l’aide à un fidèle serviteur de Dunleavy. En réalité, Camden, nous devons une fière chandelle à ton père, poursuivit-elle. Sans lui, nous ne nous serions pas doutés que le danger était si proche, aussi je veillerai à ce qu’il soit remercié comme il se doit.
    — Grand merci, madame, souffla le gamin qui la contemplait maintenant comme s’il s’adressait à une créature céleste et non à une simple châtelaine s’apprêtant à affronter un nouveau siège mortel.
    Reportant son attention sur la sentinelle, Elizabeth lui donna des instructions pour qu’une récompense soit portée au domicile du maréchal-ferrant. Elle lui demanda également d’envoyer des éclaireurs afin qu’ils confirment la position de l’armée anglaise. Dès leur retour, d’autres soldats de la garnison seraient dépêchés au village ainsi que dans les hameaux avoisinants pour donner l’alerte. Hommes, femmes, enfants et bétail viendraient alors se réfugier à l’intérieur du mur d’enceinte.
    À la nuit tombée, le pont-levis serait relevé, puis Dunleavy, perché sur sa colline, attendrait que l’ennemi émerge des bois qui bordaient la limite sud du territoire.
    Les yeux rivés sur le visage d’Elizabeth, Camden fit plusieurs courbettes maladroites tout en s’éloignant à reculons.
    Comme il disparaissait à la vue, Elizabeth éprouva un sentiment de solitude poignant, qui se répercuta en elle d’autant plus douloureusement qu’il n’y avait plus qu’un grand vide là où, peu de temps auparavant, l’amour et la tendresse d’Alexandre l’emplissaient toute.
    Maudissant sa faiblesse, elle se rappela qu’elle n’avait pas le droit de s’y abandonner. Trop de vies dépendaient d’elle.
    — Ainsi, ça recommence, madame, murmura Garin, la mine sombre.
    Et la tension qui émanait de lui ne disait