Le temps des adieux

d’air les agitait. Parmi les rameaux scintillants qui formaient sa base, apparaissaient des insectes ingénieusement reproduits. Une petite abeille d’or était posée sur le fermoir.
    La noble Julia fut la première à se ressaisir avec difficulté.
    — Oh ! Helena Justina, je ne suis pas certaine que tu devrais accepter un cadeau d’un tel prix… (Sa voix eut des ratés.) Marcus, tu as un père extrêmement généreux.
    Le ton de sa voix était réprobateur – il n’y avait pas à s’y tromper : c’était trop, les plébéiens Didii ne savaient pas se conduire. De la part du père d’un gendre de la main gauche, un présent d’une telle valeur était tout à fait déplacé.
    Je souris tendrement à Helena dont les yeux sombres étaient humides. Elle, au moins, avait deviné. Elle caressait du bout du doigt une cigale irisée qui se cachait à moitié derrière une feuille de chêne, avec autant de douceur que s’il se fût agi de la joue d’un nouveau-né.
    — P’pa a ses bons moments, soulignai-je posément. Il a du style, du goût et, comme ta maman l’a mentionné, il peut à l’occasion se montrer extrêmement généreux. Et attentionné. Il s’est visiblement donné beaucoup de mal pour trouver le coffret qui convenait le mieux à cette couronne.
    — C’est une pure merveille, dit-elle.
    — Tu es toi-même une merveille.
    — Elle ne peut décemment pas l’accepter, insista sa mère d’un ton encore plus ferme.
    Je me contentai de lever un sourcil en direction d’Helena Justina qui me répondit en souriant de toutes ses dents. Elle paraissait ignorer sa famille qui, visiblement, finit par comprendre.
    Il s’ensuivit un moment de grâce qui ne dura pas. Quintus était parvenu à se redresser, le visage maintenant enduit de miel et de cannelle.
    — Ah, oui ! s’écria-t-il. J’ai oublié de te transmettre un message. Ton père m’a dit qu’il regrettait de t’avoir donné des sueurs froides, mais il devait reprendre la couronne à l’homme à qui il l’avait vendue. Pour la récupérer, il lui a affirmé qu’elle était sur la liste des objets volés à l’Emporium.
    Si certains membres de sa famille commençaient à se poser des questions, Helena Justina pouffa de rire. Puis elle me dit gravement :
    — Par simple curiosité, j’aimerais bien savoir si ton père avait obtenu autant de cet homme qu’on t’a extorqué à toi.
    — Probablement pas. Le citoyen de Damas à qui j’ai assuré une retraite heureuse a tout de suite compris que pour moi l’amour n’avait pas de prix.
    Je me mis alors debout pour porter un toast à ma bien-aimée, et sa noble famille eut la bonne grâce de se joindre à moi.
    — Helena Justina, fille de Camillus Verus et soleil de Didius, tous mes vœux d’heureux anniversaire.
    — Joyeux anniversaire, Helena, renchérit Julia Justina avec une larme au coin de l’œil.
    Et comme la couche de sa fille était trop éloignée pour qu’elle puisse l’atteindre, ce fut moi qui reçus son baiser.

45
    Cette soirée ferait date dans nos vies, mais de retour dans notre pigeonnier, je dus entrer de plain-pied dans la réalité et retrouver le monde sordide dans lequel j’évoluais ordinairement.
    Les deux gardes de la quatrième cohorte avaient dû passer les heures où nous étions absents à arpenter les ruelles sombres des alentours, où ils s’attendaient à être confrontés au pire à tout moment. Ailleurs, Petronius devait patrouiller avec d’autres gardes, tandis que Martinus menait un autre groupe. Fusculus et Porcius se trouvaient forcément avec eux. La Quatrième était d’humeur à rendre une justice expéditive. J’avais idée que si elle mettait la main sur les meurtriers du frère de Scythax, ceux-ci disparaîtraient purement et simplement. Voilà peut-être pourquoi, même si je n’arrivais pas à m’endormir, je restai au lit au lieu de les rejoindre.
     
    J’étais cependant tellement agité que je finis par déranger Helena.
    — Chut ! Tu vas réveiller le bébé.
    — Pas celui-ci, chérie.
    — Alors tu vas réveiller la chienne.
    La chienne, qui selon sa mauvaise habitude m’écrasait les pieds, s’agita pour donner raison à Helena.
    — Toi, fais-toi oublier ou tu vas finir en descente de lit.
    Helena se pelotonna contre moi et resta silencieuse. Mais je la connaissais suffisamment bien pour savoir à quoi elle pensait.
    — Ta mère a raison. Dès qu’on aura le temps, il va falloir chercher